Il mese prossimo la sonda Lucy della NASA visiterà un asteroide che ha aspettato 150 milioni di anni per dire ciao

Una rappresentazione artistica della navicella spaziale Lucy che vola vicino a una coppia di asteroidi troiani. La prossima tappa della navicella spaziale di NASA, Lucy, è un asteroide chiamato Donaldjohanson, un oggetto che i ricercatori hanno recentemente scoperto avere circa 150 milioni di anni. Lucy sorvolerà l’asteroide largo cinque chilometri il 20 aprile, ma il viaggio serve principalmente come prova generale per altri incontri con asteroidi in futuro, in particolare la destinazione finale di Lucy: gli asteroidi troiani di Giove. Durante una missione di 12 anni, Lucy visiterà un totale di 11 asteroidi in due sciami che precedono e seguono Giove. Tuttavia, ogni asteroide conta per questa missione, e un nuovo articolo dei ricercatori del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, suggerisce che Donaldjohanson potrebbe riservare alcune sorprese gradite. È particolarmente probabile considerando come l’ultimo asteroide sorvolato da Lucy, Dinkinesh, avesse alcune sorprese proprie. “Basandoci su osservazioni da terra, Donaldjohanson sembra essere un oggetto peculiare,” ha detto Simone Marchi, vice investigatore principale di Lucy presso il Southwest Research Institute e autore principale del nuovo articolo, in una dichiarazione. Marchi e i suoi colleghi ricercatori hanno utilizzato modelli al computer per determinare che l’asteroide si è formato circa 150 milioni di anni fa a seguito della frammentazione di un altro asteroide più grande. Nel tempo, il team ha anche appreso che l’orbita e la rotazione di Donaldjohanson sono evolute significativamente. “I dati indicano che potrebbe essere piuttosto allungato e un rotatore lento, possibilmente a causa delle forze termiche che hanno rallentato la sua rotazione nel tempo,” ha detto David Vokrouhlický, professore presso l’Università Carlo di Praga e co-autore della ricerca, nella stessa dichiarazione. Durante il sorvolo del prossimo mese, Lucy raccoglierà dati sulla forma dell’asteroide, la geologia superficiale e la storia dei crateri. I dati che Lucy raccoglierà da Donaldjohanson sono particolarmente importanti perché tali informazioni sono accessibili solo da una stretta vicinanza. Bennu e Ryugu sono due asteroidi da cui le navicelle spaziali hanno prelevato campioni in missioni precedenti. La missione OSIRIS-REx della NASA ha raccolto campioni da Bennu, e la navicella spaziale Hayabusa2 dell’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA) ha prelevato campioni da Ryugu. “Non vediamo l’ora del sorvolo perché, al momento, le caratteristiche di Donaldjohanson sembrano molto diverse da Bennu e Ryugu. Tuttavia, potremmo scoprire connessioni inaspettate,” ha aggiunto Marchi. Gli asteroidi troiani interessano i ricercatori perché contengono informazioni antiche su come si è formato il nostro sistema solare. “Questi reperti sono effettivamente fossili del processo di formazione dei pianeti, contenendo indizi vitali per decifrare la storia del nostro sistema solare,” ha detto Hal Levison, investigatore principale della missione presso il Southwest Research Institute, nella stessa dichiarazione. La navicella spaziale Lucy è stata lanciata il 16 ottobre 2021 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA). “Le osservazioni da terra e i modelli teorici possono portarci solo fino a un certo punto — per convalidare questi modelli e raggiungere il prossimo livello di dettaglio abbiamo bisogno di dati ravvicinati,” ha detto Keith Noll, scienziato del progetto Lucy presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, nella stessa dichiarazione. “Il prossimo sorvolo di Lucy ci darà proprio questo.” Uno studio su questi risultati è stato pubblicato il 17 marzo nel The Planetary Science Journal.