Buon 2.000.000.000.000esimo, ICESat-2! Il laser di osservazione terrestre della NASA in orbita ha raggiunto un traguardo il 9 marzo alle 12:51 p.m. EDT — 16:51:00.268 UTC, per essere precisi — quando il suo strumento laser ha sparato per la 2 trilionesima volta e ha misurato le nuvole al largo della costa dell’Antartide orientale. Lo strumento laser di misurazione dell’altezza di ICESat-2, ATLAS, ha sparato il suo 2 trilionesimo colpo il 9 marzo, rilevando nuvole al largo della costa dell’Antartide orientale. Questo grafico dei dati delle altezze superficiali segna quel traguardo con una linea verde verticale. Nei pochi minuti prima e dopo il colpo, ICESat-2 ha misurato la superficie della calotta glaciale e le alte nuvole sopra la costa (a sinistra dell’immagine), seguite da nuvole e alcune interruzioni dove viene rilevata la superficie dell’oceano.
Lo strumento di ICESat-2, il Sistema Avanzato di Altimetria Laser Topografica (ATLAS), utilizza rapidi impulsi di luce laser verde e un sistema di orologio incredibilmente preciso per tracciare l’altezza della superficie terrestre dallo spazio. Le sue prime misurazioni dall’orbita hanno profilato la calotta glaciale antartica nel settembre 2018. Da allora, ha sparato 10.000 volte al secondo per fornire profili di altezza dei ghiacciai in cambiamento del pianeta, del ghiaccio marino, dei bacini idrici, delle foreste e altro ancora — rilevando persino il fondale marino costiero in alcuni punti.
Il laser è in ottime condizioni, anche dopo sei anni e un paio di trilioni di colpi, ha detto Anthony Martino, scienziato dello strumento ATLAS presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. A questo ritmo, potrebbe durare ben oltre il 2030, ha detto — e c’è un secondo laser a bordo che la missione potrebbe utilizzare, se necessario.
I sei raggi di ICESat-2 hanno misurato i profili di altezza del Ghiacciaio Vanderford meno di due minuti prima del 2 trilionesimo colpo, catturando la topografia del ghiacciaio e il ghiaccio circostante. Mentre la missione primaria di ICESat-2 è misurare il ghiaccio, ATLAS opera 24 ore su 24 e il 2 trilionesimo colpo ha catturato una vista comune: le nuvole. Circa 79 secondi prima, è passato sopra i cieli limpidi della calotta glaciale antartica mentre scorreva giù dal Ghiacciaio Vanderford e nell’Oceano Meridionale.
Il Ghiacciaio Vanderford è il ghiacciaio in ritirata più veloce dell’Antartide orientale, poiché l’acqua oceanica più calda si infiltra per scioglierlo dal basso, secondo un recente studio. Ed è un esempio perfetto di ciò per cui gli scienziati possono utilizzare i dati di ICESat-2, ha detto Denis Felikson, scienziato del progetto ICESat-2 presso la NASA Goddard.
Una visualizzazione dei dati di ICESat-2 mostra il guadagno (blu) e la perdita (rosso) di ghiaccio nel Ghiacciaio Vanderford (cerchio nero) e nelle regioni vicine dell’Antartide orientale tra il 2019 e il 2024. Prendendo dati da un singolo sito all’interno di quel cerchio nero, gli scienziati possono anche ottenere un quadro continuo del ghiaccio nel corso degli anni. Tracciando un sito specifico sul Vanderford durante il record di ICESat-2, ad esempio, si vede come la superficie del ghiaccio sia scesa di circa sei piedi tra il 2019 e il 2022, sia salita di qualche piede l’anno successivo, ma poi sia scesa di nuovo nel 2024. Allargando la visuale, i ricercatori possono tracciare l’elevazione attraverso il ghiacciaio e i suoi dintorni.
“Con i dati di 2 trilioni di colpi laser, e altri ancora in arrivo, abbiamo questo record globale coerente di tutto il ghiaccio terrestre dallo spazio, a scala di ghiacciaio ma anche in dettaglio molto fine,” ha detto Felikson. “Entrambe queste scale sono fondamentali per noi per capire come la Terra sta cambiando nel tempo.”
Attraverso una pausa nelle nuvole pochi secondi dopo il 2 trilionesimo colpo, ICESat-2 ha catturato le onde dell’Oceano Meridionale.