Il lander privato Athena atterrerà vicino al polo sud della luna oggi: guardalo in diretta
Guarda l’atterraggio lunare della missione IM-2 di Intuitive Machines in diretta su YouTube
Guarda l’atterraggio lunare di Intuitive Machines IM-2 in diretta! La compagnia di Houston Intuitive Machines è pronta a far atterrare il suo secondo veicolo spaziale sulla luna oggi (6 marzo). Il lander, un veicolo Nova-C chiamato Athena, sta volando per la missione IM-2 come parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che contratta compagnie private per consegnare carichi scientifici e tecnologici dell’agenzia sulla superficie lunare. Ora, il mondo vedrà se Intuitive Machines manterrà il contratto. La compagnia punta a giovedì 6 marzo alle 12:32 p.m. EST (1732 GMT) per l’atterraggio morbido di Athena sulla superficie lunare, con copertura disponibile da più fonti. L’atterraggio sarà trasmesso in diretta sulla homepage di Space.com, sul servizio di streaming NASA+ e sul canale YouTube di Intuitive Machines. La copertura inizierà alle 11:30 a.m. EST (1630 GMT).
La missione IM-2 da 62,5 milioni di dollari è stata lanciata il 26 febbraio su un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida. Dopo un viaggio di circa 4,5 giorni, Athena è arrivata in orbita lunare lunedì (3 marzo), dove il veicolo spaziale e gli operatori di Intuitive Machines nel controllo missione hanno continuato a preparare il lander per la sua discesa sulla superficie.
Cosa aspettarsi oggi
I pianificatori della missione avevano preparato il lander per eseguire manovre di correzione della rotta dopo aver raggiunto la luna, ma l’inserimento in orbita lunare di Athena è stato abbastanza preciso da non richiederle, secondo Intuitive Machines. “I controllori di volo hanno confermato che Athena ha completato l’inserimento in orbita lunare con sufficiente precisione da evitare la manovra opzionale di correzione lunare della missione IM-2,” ha detto la compagnia in un post su X. “La prossima manovra pianificata di Athena è l’Inserimento in Orbita di Discesa (DOI), progettata per abbassare la sua orbita e tentare un atterraggio alle 11:32 [CST; 12:32 p.m. EST il 6 marzo].”
Quando sarà il momento, Athena dovrà eseguire una complessa sequenza di manovre per atterrare. Dal lato lontano della luna, fuori dalla portata delle comunicazioni regolari, il lander eseguirà una manovra di discesa per ridurre la sua orbita e mettersi su una traiettoria di volo verso il sito di atterraggio. A questo punto, Athena volerà autonomamente fino all’atterraggio, utilizzando sistemi di imaging e sensori a bordo per analizzare il terreno sottostante e prendere decisioni di navigazione.
Una volta entro il raggio di comunicazione, Athena inizierà una manovra di frenata chiamata Inizio della Discesa Alimentata (PDI), accendendo e regolando il motore di atterraggio fino a raggiungere circa un miglio di distanza dalle coordinate di atterraggio a Mons Mouton. Dopo il PDI, il lander si raddrizzerà utilizzando il motore principale per iniziare una fase di rilevamento e evitamento dei pericoli per determinare un punto di atterraggio preciso e adatto. Athena entrerà quindi nelle fasi di discesa verticale e terminale, rispettivamente, per rallentare la sua caduta da circa 3 metri al secondo a circa 1 metro al secondo una volta raggiunti circa 9 metri dalla superficie. Per la fase terminale, il lander passerà alla guida interna — senza telecamere a bordo — e scenderà gli ultimi metri per toccare la superficie.
Dopo l’atterraggio, Intuitive Machines prevede un periodo di conferma di 15 secondi per i controllori di missione per completare i controlli finali. Se tutto andrà secondo i piani, Athena inizierà la sua missione sulla superficie lunare.
Dove atterrerà Athena sulla luna?
Athena è diretta verso Mons Mouton, una regione vicino al polo sud della luna. Gli scienziati credono che depositi di ghiaccio d’acqua e altre risorse possano essere trovati nei campioni di superficie che il lander perforerà. I ricercatori della NASA sono ansiosi di studiare l’acqua e altri elementi disponibili sulla superficie lunare mentre l’agenzia spaziale si prepara a riportare gli astronauti lì come parte del programma Artemis. Il ghiaccio d’acqua e altre risorse “in-situ” possono essere convertiti in cose come, beh, acqua, che è pesante e costosa da lanciare fino alla luna. L’acqua può anche essere scomposta nei suoi elementi costituenti, idrogeno e ossigeno, che possono essere utilizzati per produrre cose come il carburante per razzi. Attraverso missioni CLPS come IM-2, la NASA spera di comprendere meglio l’ambiente lunare e come può essere utilizzato per sostenere i futuri astronauti.
Qual è la missione di Athena?
IM-2 cercherà ghiaccio d’acqua e altre risorse presenti sulla superficie lunare e appena sotto di essa. Athena sta consegnando l’Esperimento di Estrazione delle Risorse Polari-1 (PRIME-1) della NASA sulla luna, che consiste in due componenti principali: il Trapano per Esplorare Nuovi Terreni (TRIDENT) e lo Spettrometro di Massa per osservare le operazioni lunari (MSolo). TRIDENT scaverà nella superficie e MSolo analizzerà i risultati. PRIME-1 recupererà un campione fino a 1 metro sotto la superficie per cercare acqua ghiacciata, e lo spettrometro di massa a bordo testerà quel campione per determinare se il ghiaccio d’acqua è presente.
Un secondo veicolo spaziale chiamato Grace, in onore della pioniera informatica e matematica Grace Hopper, “salterà” sulla superficie lunare entro un raggio di 1,6 chilometri dal sito di atterraggio di Athena, ed esplorerà la sezione permanentemente ombreggiata di un cratere vicino. Athena trasporta anche un mini-rover — la Piattaforma Mobile Autonoma di Prospezione (MAPP), costruita dalla compagnia del Colorado Lunar Outpost. Questi tre robot manterranno il contatto utilizzando la prima rete 4G/LTE sulla luna — un altro carico utile sulla IM-2, fornito da Nokia Bell Labs.
Un altro esperimento a bordo di Athena è l’Array di Retro-Riflettori Laser (LRA) — una dimostrazione tecnologica passiva che non richiede una fonte di alimentazione o componenti meccanici. Otto specchi fissati all’esterno di Athena testeranno la riflessione dei laser come mezzo di riferimento di navigazione per veicoli spaziali vicini e in arrivo, simile ai riflettori su una pista di atterraggio aeroportuale. Il lander Athena rilascerà anche un rover più piccolo, chiamato Yaoki, della compagnia giapponese Dymon.
Dopo l’atterraggio, Athena e co. opereranno sulla superficie lunare per circa 10 giorni, fino a quando la notte lunare calerà su Mons Mouton e l’oscurità avvolgerà il veicolo spaziale. Prima di allora, tuttavia, il lander assisterà al sorpasso della Terra sul sole per un’eclissi solare sulla superficie lunare il 14 marzo, intorno alle 2 a.m. ET (0700 GMT). Poi, una volta che le batterie del lander saranno esaurite e il sole sarà tramontato dietro l’orizzonte lunare, la missione di Athena terminerà. Intuitive Machines, però, ha molti altri piani. La compagnia ha già ricevuto ulteriori contratti CLPS dalla NASA e sta attualmente pianificando fino alla missione IM-4.