Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha catturato questa immagine del lander Athena di Intuitive Machines sulla luna il 7 marzo 2025. Ora abbiamo immagini del luogo di riposo finale del lander Athena. Athena, il secondo lander lunare della compagnia di Houston Intuitive Machines, si è ribaltato durante l’atterraggio il 6 marzo, finendo su un lato all’interno di un piccolo cratere vicino al polo sud della luna. Questa orientazione ha impedito ai pannelli solari del lander di catturare abbastanza luce solare, e Intuitive Machines ha dichiarato Athena morto il 7 marzo. (Il primo lander lunare della compagnia, chiamato Odysseus, si è anch’esso ribaltato durante il suo storico atterraggio nel febbraio 2024, ma è riuscito a operare più a lungo sulla superficie lunare.)
Un’altra immagine di Athena dal LRO, questa volta il 10 marzo 2025. Il lander è all’interno di un cratere al centro in basso dell’inquadratura; l’inserto mostra un ingrandimento 4x di quell’area. Athena ha inviato a casa alcune immagini dei suoi dintorni prima di spegnersi. E ora abbiamo viste del lander e del suo cratere di sepoltura dall’alto, grazie al Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Il 7 marzo, LRO ha catturato una splendida foto obliqua di Athena e del suo sito di atterraggio — la regione di Mons Mouton, a circa 160 chilometri dal polo sud lunare. Poi, tre giorni dopo, la sonda ha scattato un’altra foto, che ha fornito una visione più ravvicinata di Athena sul fondo ombreggiato di un cratere largo 20 metri.
La missione di Athena, conosciuta come IM-2, è stata supportata dal programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che mette strumenti scientifici dell’agenzia su lander lunari privati. Gli esperimenti a bordo di Athena — e i robot a bordo, come il rover MAPP della compagnia del Colorado Lunar Outpost e il veicolo saltellante “Grace” di Intuitive Machines — non hanno avuto il tempo scientifico pianificato sulla superficie lunare. Ma il lander è sopravvissuto per un po’ prima che le sue batterie si esaurissero. E la sua breve vita potrebbe aiutare a spianare la strada per futuri lavori nell’area, che si pensa contenga grandi riserve di ghiaccio d’acqua, ha detto Intuitive Machines. “Questa regione del polo sud è illuminata da angoli di sole duri e ha una comunicazione diretta limitata con la Terra,” ha scritto la compagnia in un aggiornamento della missione del 7 marzo. “Quest’area è stata evitata a causa del suo terreno accidentato, e Intuitive Machines crede che le intuizioni e i successi di IM-2 apriranno questa regione per ulteriori esplorazioni spaziali.”
Il secondo lander lunare di Intuitive Machines, chiamato Athena, ha catturato questo selfie dopo essersi ribaltato durante il suo atterraggio del 6 marzo 2025. Athena ha toccato il suolo grigio solo quattro giorni dopo che un altro lander supportato dal CLPS, il Blue Ghost di Firefly Aerospace, è atterrato nell’emisfero nord della luna. LRO, che studia la luna dall’orbita lunare dal 2009, ha anche catturato foto di Blue Ghost. Il lander di Firefly rimane in buone condizioni e si prevede che continui a operare fino al 16 marzo, quando il sole tramonterà sulla sua località.