Un giudice della Corte Circondariale di Floyd County ha stabilito la scorsa settimana che la Virginia non ha bisogno di rientrare nell’Iniziativa Regionale sui Gas Serra, il mercato del carbonio noto come RGGI, mentre lo stato fa appello a una decisione di novembre della corte che affermava che lo stato deve rientrare nello sforzo interstatale.
L’ultima decisione rappresenta una sconfitta per gli ambientalisti che desiderano ridurre le emissioni e utilizzare centinaia di milioni di dollari di entrate che lo stato aveva precedentemente ricevuto attraverso l’adesione al RGGI per l’efficienza energetica e la preparazione alle inondazioni. Ma la sentenza del giudice designato Randall Lowe è stata una vittoria per il governatore repubblicano Glenn Youngkin, poiché la decisione ritarda qualsiasi potenziale reintegrazione di quello che Youngkin chiama una “tassa regressiva” sui cittadini della Virginia.
“Da quando questa amministrazione ha eliminato la tassa RGGI, i cittadini della Virginia sono stati risparmiati da centinaia di milioni di dollari in tasse RGGI,” ha detto Peter Finnochio, segretario stampa di Youngkin. “Se i Democratici avessero avuto la loro strada e ci avessero costretto a rientrare nel RGGI, i cittadini della Virginia avrebbero affrontato oltre 500 milioni di dollari in costi di conformità al RGGI solo il prossimo anno.”
Nate Benforado, avvocato senior del Southern Environmental Law Center, che ha rappresentato i querelanti, l’Associazione delle Professioni di Conservazione dell’Energia, ha detto di essere pronto a combattere l’appello di Youngkin.
“Questa potrebbe essere una lunga battaglia, ma siamo pronti,” ha detto Benforado. “La Virginia dovrebbe rientrare nel RGGI. La rimozione illegale dello stato sta già danneggiando la sua transizione verso l’energia pulita e mettendo le comunità più vulnerabili a un rischio ancora maggiore.”
Il RGGI è un patto multi-statale che richiede ai produttori di elettricità di acquistare permessi per le emissioni di carbonio che producono oltre i limiti stabiliti dal RGGI, con la quantità di tali permessi che diminuisce fino a 0 entro il 2050 per ridurre le emissioni di gas serra e il rilascio di inquinanti.
Le entrate vengono restituite agli stati, dove, in Virginia, hanno ammontato a circa 830 milioni di dollari da quando il Dipartimento per la Qualità Ambientale della Virginia si è unito nel 2021. Diventare parte del RGGI è avvenuto dopo che i Democratici hanno approvato il Clean Energy and Community Flood Preparedness Act nel 2020, che richiedeva l’adesione. Secondo la legge, il 50 percento delle entrate dai permessi RGGI pagati dai produttori di elettricità, comprese le utility, è destinato a programmi di efficienza energetica, il 45 percento va a un fondo per la preparazione alle inondazioni e il 5 percento copre i costi amministrativi.
Come parte del piano, le utility che producono elettricità hanno l’autorità di recuperare quei costi dei permessi pagati allo stato dai loro clienti. Per i clienti di Dominion Energy, la più grande utility dello stato, ciò ha portato a una tassa mensile di circa 2,39 dollari, successivamente aumentata a circa 4,44 dollari, sulle bollette residenziali tipiche.
Youngkin ha definito quella tassa una “tassa” sui cittadini della Virginia, affermando che il programma non riduce le emissioni. I gruppi ambientalisti indicano un rapporto statale che mostra che le emissioni sono state ridotte sotto il RGGI e che il programma ha beneficiato i consumatori aiutando a contrastare il cambiamento climatico causato principalmente dalla combustione di combustibili fossili.
Dopo oltre un anno di passaggi regolamentari, il Consiglio per il Controllo dell’Inquinamento Atmosferico della Virginia ha approvato la regolamentazione di Youngkin per ritirare lo stato dal RGGI, con effetto dal 31 dicembre 2023. I gruppi ambientalisti hanno intentato una causa contro la mossa e hanno vinto a novembre quando Lowe ha stabilito che Youngkin ha agito in violazione della legge lasciando il programma che la legislatura statale aveva detto che la Virginia doveva essere.
“Siamo delusi di trovarci a questo punto nonostante la sentenza di novembre,” ha detto Chase Counts, direttore esecutivo dell’Associazione delle Professioni di Conservazione dell’Energia. “Noi, e un gran numero di altri cittadini della Virginia, vediamo i benefici di far parte del RGGI e vogliamo rientrare nel programma.”
Lowe ha concesso la sospensione della sua decisione di novembre la scorsa settimana permettendo all’Ufficio del Procuratore Generale della Virginia di depositare una cauzione, consentita dalla legge della Virginia, in attesa del suo appello.
Non ha accolto le altre argomentazioni dell’Ufficio del Procuratore Generale per una sospensione, basate sul fatto che un ritorno al RGGI causerebbe “caos regolamentare” sia per coloro che devono acquistare permessi sia per le agenzie regolatorie, e che potrebbero avere successo in appello.
In risposta, Grayson Holmes, un altro avvocato senior del Southern Environmental Law Center, ha detto “il caos è iniziato quando i convenuti hanno intrapreso questa azione illegale di fronte a avvertimenti e consigli ufficiali, e ora è compito dei convenuti rettificare le conseguenze della loro azione illegale.”
La sospensione potrebbe durare “potenzialmente per anni,” ha aggiunto Holmes, se gli appelli finiscono alla Corte Suprema della Virginia. Holmes ha detto che l’azione “illegale” dell’amministrazione Youngkin ha eliminato l’unica fonte di fondi per un programma statale di isolamento domestico.
Mentre l’appello di Youngkin procede, con un’udienza probabile entro la fine del 2025 o all’inizio del 2026, la Virginia terrà elezioni per il governatore, il vice governatore e il procuratore generale, tutti attualmente detenuti dai repubblicani. Saranno anche in elezione tutti i seggi della Camera dei Delegati, che i Democratici attualmente controllano con una maggioranza di 51-49; attualmente controllano il Senato con una maggioranza di 21-19.
I Democratici sperano che l’ex rappresentante degli Stati Uniti Abigail Spanberger, che in precedenza ha detenuto il settimo distretto congressuale equamente diviso, possa guidare il partito di nuovo alla residenza del governatore contro il vice governatore Winsome Earle-Sears, sostenuto da Youngkin, che è limitato dalla legge della Virginia a servire un solo mandato.
A seguito del ritiro della Virginia dal RGGI sotto Youngkin, le emissioni di anidride carbonica, che inizialmente erano diminuite del 22 percento dal 2021 al 2023, sono aumentate del 20 percento nel 2024, ha osservato Holmes, l’avvocato del Southern Environmental Law Center.
Benforado, il suo collega, ha detto che “la Virginia ha perso diversi centinaia di milioni di dollari” in entrate per il 2024. “La prima asta del 2025 è stata [mercoledì], quindi è un altro lotto di proventi che ci mancherà,” ha detto Benforado, riferendosi a una vendita di permessi RGGI.
Quest’anno, Youngkin ha proposto la creazione di un nuovo programma statale di soccorso in caso di disastri finanziato con circa 102 milioni di dollari che lo stato ha ricevuto a dicembre 2023 dal RGGI, ma che non erano stati allocati ai conti di efficienza energetica e preparazione alle inondazioni, come richiesto dalla legge.
In risposta, i Democratici hanno introdotto un linguaggio nel bilancio statale proposto che dirige la Virginia a rientrare nel RGGI, nonostante l’appello, e dare a certi legislatori la possibilità di citare in giudizio il governatore quando la legge o le regole di spesa non vengono seguite.
Ma la proposta della Camera e del Senato ora utilizza 50 milioni di dollari in surplus per il soccorso e la preparazione ai disastri, e 50 milioni di dollari per il Community Flood Preparedness Fund, o Flood Fund, lasciando i 102 milioni di dollari in entrate RGGI in un conto del DEQ della Virginia non spesi.
“Questi fondi, ha detto Emily Steinhilber, direttore delle coste e dei bacini idrografici resilienti al clima in Virginia per l’Environmental Defense Fund, “sono stati istituiti attraverso il RGGI come un modo per aiutare le comunità a prepararsi per tempeste come Helene. Questa spesa di mitigazione dei rischi pre-disastro è critica e distinta dagli investimenti nel recupero dalle inondazioni.
“Purtroppo, sappiamo anche che Helene non sarà l’ultimo disastro che affronteremo in Virginia,” ha detto Steinhilber, riferendosi all’uragano che ha devastato parti del sud-ovest della Virginia lo scorso autunno.
Una revisione degli annunci del Dipartimento per la Conservazione e la Ricreazione riguardanti il Flood Fund mostra che circa 175 milioni di dollari devono ancora essere distribuiti prima delle aggiunte dall’asta di dicembre.
Quei fondi, ha detto Emily Steinhilber, direttore delle coste e dei bacini idrografici resilienti al clima in Virginia per l’Environmental Defense Fund, “sono stati istituiti attraverso il RGGI come un modo per aiutare le comunità a prepararsi per tempeste come Helene. Questa spesa di mitigazione dei rischi pre-disastro è critica e distinta dagli investimenti nel recupero dalle inondazioni.
“Purtroppo, sappiamo anche che Helene non sarà l’ultimo disastro che affronteremo in Virginia,” ha detto Steinhilber, riferendosi all’uragano che ha devastato parti del sud-ovest della Virginia lo scorso autunno.
Una revisione degli annunci del Dipartimento per lo Sviluppo Abitativo e Comunitario riguardanti l’uso dei fondi destinati all’efficienza energetica mostra che ci sono circa 132 milioni di dollari non spesi per il programma di rinvio dell’isolamento (WDR) e per il programma di alloggi a prezzi accessibili e con bisogni speciali, che ha appena annunciato 139 milioni di dollari in premi che utilizzano una combinazione di altre fonti di finanziamento.
Chelsea Harnish, direttore esecutivo del Virginia Energy Efficiency Council, ha detto che quei fondi WDR, a differenza dei fondi del Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP), aiutano i partecipanti a basso reddito a rendere le case pronte per gli aggiornamenti di efficienza energetica. E i fondi LIHEAP, ha riconosciuto, sono anche a rischio di essere bloccati sotto il desiderio di Trump di congelare la spesa federale, che è ora bloccata in tribunale.
“Se il DHCD ha ricevuto denaro, allora ha l’obbligo di spenderlo per ciò che i legislatori e il codice dicono che dovrebbe essere speso,” ha detto Harnish, riferendosi alle entrate del RGGI.