Il DNA dei Neanderthal potrebbe essere la ragione per cui alcune persone dell’Asia orientale possono tollerare il lattosio

Il gene che permette agli adulti dell’Asia orientale di bere latte senza effetti collaterali come crampi allo stomaco è probabilmente ereditato dai Neanderthal, migliaia di anni prima che gli esseri umani iniziassero a consumare latticini, secondo un nuovo studio. Pertanto, i ricercatori pensano che questa variante genetica possa essersi inizialmente diffusa tra le popolazioni di cacciatori-raccoglitori perché migliorava la funzione del sistema immunitario, con la tolleranza al lattosio come semplice effetto collaterale della sua attività. La persistenza della lattasi (LP), o tolleranza al lattosio, si riferisce alla capacità di digerire gli zuccheri nel latte oltre l’infanzia, e si pensa che si sia evoluta una volta che gli esseri umani hanno iniziato ad allevare bestiame per i latticini tra i 5.000 e i 10.000 anni fa. Tuttavia, come sottolineano gli autori di un nuovo studio, è strano che i vari geni responsabili della LP sembrino essere aumentati nelle popolazioni umane molti millenni prima dell’avvento dell’allevamento di animali. Questo indica che l’aplotipo – o insieme di geni associati – responsabile della LP potrebbe essere originariamente sorto per un altro scopo. Per indagare, i ricercatori hanno confrontato migliaia di genomi di persone di tutto il mondo, cercando varianti nel gene della lattasi, noto come LCT. Facendo ciò, hanno scoperto un aplotipo precedentemente sconosciuto tra gli asiatici orientali, una popolazione con alti livelli di intolleranza al lattosio. Sebbene diverso dagli aplogruppi europei e africani associati alla LP, questa variante sembra influenzare l’espressione del LCT in modo simile. Inoltre, si verifica in circa il 25 percento degli asiatici orientali, che è approssimativamente la stessa proporzione che è tollerante al lattosio. Secondo i ricercatori, sembra probabile che questo aplotipo precedentemente sconosciuto conferisca la LP tra gli asiatici orientali. Tuttavia, ulteriori analisi hanno rivelato che questo insieme di varianti genetiche ha avuto origine nei Neanderthal ed è stato introdotto negli esseri umani moderni quando i nostri antichi antenati si sono incrociati con questa linea di ominidi estinti durante il Pleistocene. L’aplotipo ha poi subito una selezione positiva tra i 25.000 e i 28.000 anni fa. Tuttavia, poiché gli esseri umani non bevevano ancora latte a questo punto, i ricercatori sospettano che questa selezione sia stata guidata da qualcosa di diverso dalla necessità di digerire il lattosio. “Data l’origine di questo aplotipo dai Neanderthal e l’antichità dell’inizio della selezione, è altamente improbabile che la ragione della selezione positiva riguardi la LP,” scrivono gli autori dello studio. È importante notare che l’aplotipo asiatico orientale non influenza solo il gene LCT, ma altera anche l’espressione di altri geni chiave come DARS1, che svolge un ruolo cruciale nello sviluppo delle cellule immunitarie. Come si scopre, le varianti europee legate alla LP influenzano anche DARS1, il che suggerisce che questi geni potrebbero essere diventati prominenti tra le antiche popolazioni umane a causa dei loro benefici per l’immunità. Sulla base di questi risultati, i ricercatori affermano che “la regione LCT negli europei potrebbe non essere associata solo al fenotipo LP ma essere associata a un’antica adattamento alla carestia o a una maggiore esposizione ai patogeni.” E mentre è necessario più lavoro per capire esattamente come queste varianti influenzano la nostra biologia oltre la digestione del lattosio, gli autori concludono che “o c’è stata una selezione su [questi aplogruppi] per ragioni diverse in popolazioni diverse, o la selezione nelle popolazioni europee e africane non è associata alla LP.” Lo studio è pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences.