Un tempestoso lunedì di marzo del 1827, il compositore tedesco Ludwig van Beethoven morì dopo una lunga malattia. Costretto a letto dal Natale precedente, fu colpito da itterizia, con arti e addome gonfi, e ogni respiro era una lotta. Mentre i suoi collaboratori si occupavano di sistemare i suoi effetti personali, scoprirono un documento che Beethoven aveva scritto un quarto di secolo prima: un testamento in cui implorava i suoi fratelli di rendere pubblici i dettagli della sua condizione. Oggi non è un segreto che uno dei più grandi musicisti che il mondo abbia mai conosciuto fosse praticamente sordo a metà dei suoi 40 anni. Era un’ironia tragica che Beethoven desiderava che il mondo comprendesse, non solo da una prospettiva personale, ma anche medica. Il compositore avrebbe vissuto quasi due decenni più del suo medico, eppure, quasi due secoli dopo la morte di Beethoven, un team di ricercatori si è messo all’opera per realizzare il suo testamento in modi che lui non avrebbe mai potuto immaginare, analizzando geneticamente il DNA in campioni autentici dei suoi capelli.
“Il nostro obiettivo principale era fare luce sui problemi di salute di Beethoven, che includono famosamente la perdita progressiva dell’udito, iniziata tra i suoi 20 e 30 anni e che lo portò a essere praticamente sordo entro il 1818,” ha spiegato il biochimico Johannes Krause del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania in una dichiarazione stampa del 2023, quando i risultati sono stati svelati. La causa principale di quella perdita dell’udito non è mai stata conosciuta, nemmeno dal suo medico personale, il dottor Johann Adam Schmidt. Ciò che iniziò come acufene nei suoi 20 anni lentamente si trasformò in una ridotta tolleranza ai rumori forti, e infine in una perdita dell’udito nelle frequenze più alte, ponendo effettivamente fine alla sua carriera di artista esecutore. Per un musicista, nulla potrebbe essere più ironico. In una lettera indirizzata ai suoi fratelli, Beethoven ammise di essere “irrimediabilmente afflitto”, al punto di contemplare il suicidio.
Non era solo la perdita dell’udito con cui il compositore dovette fare i conti nella sua vita adulta. Si dice che almeno dall’età di 22 anni soffrisse di forti dolori addominali e di attacchi cronici di diarrea. Sei anni prima della sua morte apparvero i primi segni di malattia epatica, una malattia che si pensa sia stata, almeno in parte, responsabile della sua morte a un’età relativamente giovane di 56 anni. Nel 2007, un’indagine forense su una ciocca di capelli ritenuta di Beethoven suggerì che un avvelenamento da piombo potrebbe aver accelerato la sua morte, se non essere stato alla fine responsabile dei sintomi che lo portarono alla morte. Dato l’uso di recipienti di piombo e trattamenti medici dell’epoca che coinvolgevano l’uso del piombo, non è una conclusione sorprendente. Tuttavia, questo ultimo studio, pubblicato nel marzo 2023, smentisce la teoria, rivelando che i capelli non provenivano affatto da Beethoven, ma piuttosto da una donna sconosciuta.
Ancora più importante, diverse ciocche confermate come molto più probabilmente provenienti dalla testa del compositore dimostrano che la sua morte fu probabilmente il risultato di un’infezione da epatite B, esacerbata dal suo consumo di alcol e da numerosi fattori di rischio per malattie epatiche. E per quanto riguarda le altre sue condizioni? “Non siamo stati in grado di trovare una causa definitiva per la sordità o i problemi gastrointestinali di Beethoven,” ha detto Krause.
In alcuni modi, ci rimangono più domande sulla vita e la morte del famoso compositore classico. Dove contrasse l’epatite? Come fece una ciocca di capelli di una donna a passare per quella di Beethoven per secoli? E cosa c’era dietro i suoi dolori addominali e la perdita dell’udito? Dato che il team è stato ispirato dal desiderio di Beethoven che il mondo comprendesse la sua perdita dell’udito, è un risultato sfortunato. Tuttavia, c’era un’altra sorpresa nascosta tra i suoi geni. Ulteriori indagini che confrontano il cromosoma Y nei campioni di capelli con quelli di parenti moderni discendenti dalla linea paterna di Beethoven indicano una discrepanza. Questo suggerisce un’attività sessuale extraconiugale nelle generazioni precedenti alla nascita del compositore.
“Questa scoperta suggerisce un evento di paternità extraconiugale nella sua linea paterna tra il concepimento di Hendrik van Beethoven a Kampenhout, in Belgio, intorno al 1572 e il concepimento di Ludwig van Beethoven sette generazioni dopo nel 1770, a Bonn, in Germania,” ha detto Tristan Begg, un antropologo biologico ora all’Università di Cambridge nel Regno Unito. Potrebbe essere un po’ più di quanto un giovane Beethoven avesse immaginato, considerando la fatidica richiesta che mise su carta. Mai avrebbe sognato i segreti che venivano preservati mentre i suoi amici e collaboratori tagliavano i capelli dal suo corpo dopo quella cupa notte tempestosa di lunedì del 1827.