L’11 marzo 2020, mentre il COVID continuava a diffondersi rapidamente in tutto il mondo, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) dichiarò ufficialmente una pandemia. Da allora, più di 7 milioni di persone sono morte a causa del COVID. Il virus e le misure di sanità pubblica adottate per controllarlo hanno avuto effetti di vasta portata sulle società di tutto il mondo. Cinque anni dopo, il virus continua a circolare. Ma, grazie ai vaccini e all’immunità acquisita dalle infezioni, i ricoveri e i decessi dovuti al COVID sono molto meno frequenti rispetto agli anni precedenti. Nel frattempo, il long COVID continua ad avere un impatto significativo sulla vita delle persone. Le stime suggeriscono che più di 400 milioni di persone in tutto il mondo hanno avuto o stanno attualmente vivendo con il long COVID. A questo punto, l’Australia e il mondo devono trarre le lezioni dal COVID – in aree che vanno dalla sorveglianza, alla risposta agli scoppio, ai vaccini e ai terapeutici – per essere meglio preparati per la prossima pandemia.
Alcune aree in cui siamo andati bene – e male
I nostri laboratori diagnostici in tutta l’Australia erano ben preparati. I laboratori del Doherty Institute hanno diagnosticato il primo caso di COVID in Australia e sono stati i primi a isolare e condividere il virus a livello globale all’inizio del 2020. Allo stesso tempo, è stata rapidamente messa in atto una risposta nazionale di sanità pubblica. Questo ha comportato misure come la chiusura delle frontiere, l’istituzione di centri di test e la limitazione degli assembramenti. Ma ci sono diverse aree in cui avremmo potuto mobilitarci più efficacemente. Durante le prime fasi della pandemia, ci sono state, a volte, difficoltà nella condivisione dei dati, nonché dei campioni biologici e degli ingredienti per i test COVID tra i diversi stati e territori. Ad esempio, attualmente ci sono restrizioni in atto che limitano la condivisione delle varianti del virus tra stati e territori. Ma quando emerge una nuova variante, molti laboratori hanno bisogno di accedervi per valutare le loro capacità di test. Una raccomandazione di una revisione indipendente del 2024 della risposta del governo federale al COVID è stata un Centro Australiano per il Controllo delle Malattie. Una versione provvisoria è stata lanciata all’inizio del 2024 e il governo australiano sta investendo 251,7 milioni di dollari australiani in questa importante iniziativa. L’obiettivo del nuovo centro per il controllo delle malattie sarà fornire consulenza tecnica indipendente sulle malattie infettive al governo. Faciliterà anche l’integrazione rapida dei dati da tutti gli stati e territori, portando a una risposta più unificata.
Cinque anni fa, stavamo per entrare nei lockdown per il COVID. All’inizio di una pandemia, dobbiamo comprendere tutto sul nuovo virus e a grande velocità. Questo richiede sistemi in atto in “tempo di pace”, pronti per essere mobilitati in “tempo di guerra”. Nel 2020, avevamo protocolli pronti per i pazienti ospedalizzati e le unità di terapia intensiva per raccogliere campioni e avviare nuovi studi clinici. Ma non eravamo preparati su molti altri fronti, ad esempio per raccogliere campioni o studiare come il COVID si trasmetteva nella comunità o in diversi gruppi chiave. Ogni giorno conta all’inizio di una pandemia.
Sfruttare le tecnologie mediche
I progressi tecnologici relativamente recenti sia nella diagnostica (test RAT) che nello sviluppo dei vaccini (l’uso dell’RNA messaggero, che fornisce al nostro corpo istruzioni genetiche per combattere il COVID) ci hanno messo in una posizione forte per essere all’avanguardia in qualsiasi risposta pandemica. Moderna, una delle due aziende che hanno pionierizzato i vaccini mRNA, ha stabilito il suo quartier generale Asia-Pacifico a Melbourne. CSL, che ha prodotto i vaccini COVID di AstraZeneca in Australia e produce diversi altri vaccini, ha ora incorporato l’mRNA nel suo repertorio. Questa capacità significa che gli australiani potrebbero avere accesso immediato ai vaccini mRNA in caso di un’altra pandemia. Potremmo anche potenzialmente produrre questi vaccini per i paesi a basso e medio reddito nella nostra regione. Ma cosa succede se non possiamo creare un vaccino efficace per combattere una futura pandemia? Questa è una situazione per cui dobbiamo essere preparati, come abbiamo visto con infezioni come l’HIV, dove dopo 40 anni di tentativi e miliardi di dollari spesi, non abbiamo ancora un vaccino. In una tale situazione, dovremo fare affidamento sui farmaci antivirali. Il modo in cui attualmente produciamo i farmaci antivirali richiede significativamente più tempo per essere sviluppato rispetto ai vaccini. E sebbene abbiamo alcuni farmaci antivirali ad ampio spettro, i più potenti antivirali sono molto specifici – il che significa che un farmaco tratta solo un tipo di virus. Per essere meglio preparati per future pandemie, molti gruppi in tutto il mondo stanno lavorando per sviluppare una libreria di farmaci che funzionano contro intere famiglie di virus che potrebbero causare la prossima pandemia. Un altro approccio è sviluppare tecnologie totalmente nuove che siano completamente testate per un virus, ma che possano essere facilmente adattate a un nuovo virus. Questo approccio potrebbe consentire un dispiegamento più rapido, poiché i dettagli sulla sicurezza e il dosaggio sarebbero già compresi. Questo è uno degli obiettivi principali del recentemente lanciato Cumming Global Centre for Pandemic Therapeutics basato al Doherty Institute. Questi sforzi ambiziosi richiederanno collaborazione globale, condivisione delle risorse e coinvolgimento del settore privato.
Una volta che abbiamo un vaccino o un farmaco che funziona, abbiamo bisogno di sistemi concordati per garantire un accesso equo e diffuso. Siamo caduti seriamente a corto di questo obiettivo con il COVID. Alcuni paesi a basso e medio reddito hanno ricevuto i vaccini mesi o anni dopo i paesi ad alto reddito. Per i trattamenti, antivirali come il Paxlovid non sono mai stati disponibili in molti paesi. Questo è uno degli obiettivi di un accordo guidato dall’OMS, chiamato “accordo pandemico”, per far sì che gli stati membri concordino sulla prevenzione, preparazione e risposta alle pandemie. Ma dopo anni di discussioni, non esiste ancora un accordo vincolante.
Prepararsi per la prossima pandemia
Poiché il COVID è stato (in parte grazie ai progressi tecnologici) la pandemia più intensamente studiata nella storia umana, abbiamo una risorsa unica nel record di ciò che è accaduto per informare la nostra risposta a qualsiasi futura pandemia. E questo è probabilmente una questione di quando, non di se. Nuovi focolai di malattie infettive hanno continuato a emergere negli ultimi cinque anni, incluso il mpox, che è stato dichiarato un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale nel luglio 2022 e di nuovo nell’agosto 2024. In questo momento, c’è un focolaio di una nuova malattia virale nel Congo, le cui origini non sono ancora state identificate. Sappiamo che i pipistrelli, ritenuti la fonte del coronavirus dietro la pandemia di COVID, portano un’enorme gamma di virus che potenzialmente ci minacciano. Ma nuove pandemie possono anche sorgere attraverso le zanzare e il contatto stretto con altri animali. Le pandemie sono problemi globali, non nazionali. Siamo in un momento cruciale in cui paesi come l’Australia devono intensificare i loro impegni in questo sforzo globale. Questo richiederà che i politici si affidino alle prove e alle lezioni apprese dal COVID, nonché agli investimenti privati e pubblici. Purtroppo, cinque anni dopo, abbiamo ancora molta strada da fare per essere preparati per la prossima pandemia.