Il cambiamento climatico ha già iniziato a modificare l’ambiente in molti modi, ma gli scienziati stanno anche vigilando attentamente sugli effetti a catena che si diffonderanno sulla salute umana. Ora stanno lanciando l’allarme sull’esposizione ai virus che persistono nelle acque reflue mentre il mondo si prepara a tempeste più frequenti in questo secolo. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Water Research avverte della trasmissione di virus attraverso i sistemi fognari, un rischio per la salute pubblica che potrebbe aumentare di gravità man mano che le acque reflue continuano a riversarsi in laghi e fiumi dopo le tempeste. Per comprendere meglio la sopravvivenza dei virus nell’acqua, i ricercatori si sono concentrati su fattori ambientali come le condizioni meteorologiche variabili e la salinità.
Virus che iniziano nelle fogne
I virus patogeni spesso entrano nelle acque reflue attraverso le feci di individui infetti, che possono espellere miliardi di particelle virali quando usano il bagno. Questi spesso prendono la forma di virus enterici, che colpiscono principalmente il tratto gastrointestinale e possono causare sintomi come diarrea e nausea. Questo gruppo di virus include adenovirus, rotavirus e virus dell’epatite A. Sebbene gli impianti di trattamento delle acque reflue possano solitamente rimuovere fino al 99 percento delle impurità, è ancora possibile che alcune acque reflue cariche di virus vengano scaricate nell’ambiente. Questo è diventato un crescente problema di salute pubblica poiché si prevede che eventi di pioggia più estremi colpiranno la Terra nei prossimi anni. Di conseguenza, gli straripamenti delle fogne potrebbero presto diventare più frequenti, diffondendo patogeni nei corpi idrici. A peggiorare le cose, un aumento delle ondate di calore estive in futuro significa che più persone si riverseranno nelle acque ricreative, aumentando le possibilità di potenziale esposizione umana ai virus delle acque reflue.
Come la luce solare può sconfiggere i virus
Il nuovo studio mirava a esaminare come la salinità e la luce solare influenzino la sopravvivenza dei virus nell’acqua. Dopo aver introdotto virus legati alle acque reflue in campioni di acqua di fiume, estuario e mare, i ricercatori hanno monitorato gli effetti di questi fattori sul decadimento virale. Hanno specificamente misurato i tassi di decadimento T90, che rappresentano il tempo necessario affinché i carichi virali diminuiscano del 90 percento. L’esperimento sulla salinità ha prodotto risultati contrastanti, con il decadimento virale che dipendeva principalmente dal tipo di virus. L’enterovirus, ad esempio, ha mostrato una maggiore persistenza nell’acqua di mare poiché una maggiore salinità ne aumenta la termostabilità. Complessivamente, in condizioni di oscurità, la maggior parte dei virus sopravviveva più a lungo nell’acqua di mare rispetto all’acqua dolce. Tuttavia, la salinità non ha influenzato il decadimento virale tanto quanto la luce solare. A temperature fino a 30 gradi Celsius (86 gradi Fahrenheit), i virus enterici rimanevano infettivi nell’acqua di mare per un massimo di tre giorni. A temperature più basse, il periodo di sopravvivenza si estendeva a circa una settimana. Tuttavia, quando i virus erano esposti alla luce solare, molti di essi non sopravvivevano a lungo, decadendo in meno di 24 ore. Le condizioni nuvolose, nel frattempo, facevano sì che i virus rimanessero vitali per circa 2,5 giorni.
“Senza luce solare, la persistenza dei virus può estendersi da giorni a settimane, rappresentando un rischio continuo in acque ombreggiate o più profonde”, ha detto Jessica Kevill, virologa ambientale dell’Università di Bangor, in una dichiarazione. “Quando abbiamo aggiunto la luce solare simulata al mix, abbiamo visto riduzioni significative della presenza virale entro 24-72 ore, a seconda del virus. Questo suggerisce che la radiazione UV può essere uno dei più efficaci inattivatori virali naturali, il che ha importanti implicazioni per la sicurezza delle acque costiere, specialmente dopo gli sversamenti di acque reflue.”
Verso acque inesplorate
I ricercatori consigliano che una serie di fattori ambientali influenzerà le valutazioni della qualità dell’acqua in futuro. La radiazione UV, in particolare, potrebbe aiutare a limitare la crescita virale nell’acqua, ma gli scienziati dovranno anche considerare l’aumento delle temperature, il cambiamento della copertura nuvolosa e la salinità alterata dall’innalzamento del livello del mare, che può rimodellare le comunità microbiche negli ambienti costieri. A lungo termine, tuttavia, pratiche di trattamento delle acque reflue più efficienti potrebbero essere in grado di fermare la diffusione dei patogeni sul nascere, un miglioramento che potrebbe mantenere al sicuro coloro che trascorrono una giornata in spiaggia.