Due diversi tipi di bagliori illuminano il centro galattico
Il disco di plasma caldo che circonda Sagittarius A*, il buco nero centrale della Via Lattea, sfarfalla e ribolle costantemente in questa illustrazione artistica.
Il buco nero al cuore della Via Lattea non dorme né riposa. Invece, il disco di plasma che lo circonda sfarfalla costantemente, punteggiato da bagliori superluminosi, come mostrano le osservazioni. Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb per osservare Sgr A* e il suo disco per ore alla volta nel corso di un anno, da aprile 2023 ad aprile 2024. Queste sono state le osservazioni continue più lunghe mai effettuate del buco nero supermassiccio centrale della nostra galassia.
Il telescopio ha rivelato un “ribollire costante” nella luce del disco che cambiava ogni pochi secondi o minuti, dice l’astrofisico Farhad Yusef-Zadeh della Northwestern University a Evanston, Illinois. Alcune volte al giorno, e apparentemente a caso, il disco emetteva un bagliore accecante, riportano Yusef-Zadeh e colleghi nelle Astrophysical Journal Letters del 20 febbraio.
Il buco nero supermassiccio, chiamato Sagittarius A o Sgr A in breve, è circa 4 milioni di volte più pesante del sole e si trova a circa 26.000 anni luce dal nostro sistema solare. Il buco nero è abbastanza tranquillo la maggior parte del tempo, solo occasionalmente inghiottendo materiale nelle sue vicinanze e rilasciando esplosioni di luce ed energia.
Ma ciò non significa che stia semplicemente lì. Osservazioni precedenti, inclusa la prima immagine del buco nero, avevano suggerito che il disco di plasma bianco caldo che si accumula intorno ad esso sfarfallasse costantemente. Le simulazioni al computer di come il materiale fluisce nel disco di accrescimento avevano previsto che la luminosità del disco dovesse variare da minuti a anni. Le nuove osservazioni non solo confermano queste idee, ma fanno anche luce su come avviene lo sfarfallio.
JWST ha alcuni vantaggi rispetto ad altri telescopi che gli hanno permesso di catturare la variabilità del disco in azione. Poiché il telescopio non è in orbita terrestre, la Terra non si mette mai sulla sua strada, permettendo al telescopio di effettuare osservazioni continue più lunghe. Può anche osservare oggetti in due diverse lunghezze d’onda della luce simultaneamente.
“Possiamo vedere le cose a colori, piuttosto che in bianco e nero,” dice Yusef-Zadeh.
I ricercatori pensano che ci siano due processi in gioco, dice Yusef-Zadeh. La turbolenza nel disco stesso causa il ribollire. Nel frattempo, il processo dietro i grandi bagliori potrebbe essere analogo agli eventi di riconnessione magnetica, in cui due linee di campo magnetico si scontrano e rilasciano esplosioni di energia. Questi eventi accadono anche durante i brillamenti solari.
Il team ha richiesto un’intera giornata di 24 ore di osservazione continua con JWST per saperne di più.