Il superbo uccello lira (Menura novaehollandiae) del sud-est dell’Australia è stato trovato a coltivare il suo habitat, modificando l’ambiente in modi che aumentano la sua disponibilità di cibo. Sebbene esempi di comportamenti simili da parte di animali non umani siano stati trovati in precedenza, i casi noti riguardano invertebrati o si verificano in luoghi molto ristretti. Gli uccelli lira, invece, coltivano un ecosistema che un tempo copriva gran parte del continente ed è ancora oggi abbastanza diffuso. L’invenzione umana dell’agricoltura ha cambiato il pianeta come poche altre cose prima, ma abbiamo scoperto che non siamo stati i primi. Le formiche attine e i coleotteri, ad esempio, coltivano funghi. Alcuni vertebrati modificano i loro ecosistemi a loro vantaggio, come i castori, ma esempi che potremmo considerare agricoltura – specificamente migliorare le loro principali fonti di cibo – sono rari. L’unico caso noto a un team guidato da Alex Maisey riguarda i fenicotteri che promuovono la crescita di biofilm, ma è limitato a un ambiente ristretto di piane di fango. Tuttavia, Maisey e colleghi hanno scoperto che i superbi uccelli lira migliorano la loro disponibilità di cibo su vaste aree dell’Australia attraverso la loro ricerca di prede.
Gli uccelli lira si nutrono di grandi invertebrati come vermi e crostacei anfipodi che vivono nel suolo e nella lettiera di foglie sul pavimento delle foreste del sud-est dell’Australia, in particolare nelle foreste umide di eucalipti. Gli uccelli lira sono così amati per i loro richiami di imitazione e le loro piume di coda molto buffe, a forma di antico strumento musicale da cui prendono il nome, che gli australiani li hanno messi sulla moneta da 10 centesimi. Il loro contributo alla salute delle foreste era meno noto. Maisey e co-autori hanno testato gli effetti degli uccelli lira confrontando aree dove gli uccelli lira foraggiavano con luoghi equivalenti dove erano esclusi da recinzioni. Un set di recinti forestali senza uccelli lira è stato lasciato come controllo, con la maggior parte degli altri abitanti della foresta che avevano accesso. Parchi di un altro set di recinti sono stati rastrellati profondamente dagli umani per simulare la miscelazione del suolo e della lettiera che gli uccelli lira ottengono mentre cercano cibo, ma il principale predatore era assente. Non è necessario fare troppo per proteggere un appezzamento dagli uccelli lira, fortunatamente per il budget della ricerca.
I lotti rastrellati erano molto più ricchi di potenziali prede per gli uccelli lira rispetto a quelli lasciati intatti. “Gli uccelli lira creano l’habitat perfetto per le loro prede, creando condizioni con più risorse alimentari e ingrassandole efficacemente prima di mangiarle,” ha detto Maisey in una dichiarazione. Gli autori hanno trovato una quantità di invertebrati abbastanza simile nei controlli non rastrellati rispetto a dove gli uccelli lira foraggiavano; dove si è verificato il rastrellamento, l’abbondanza era molto più alta. “Tutto ciò che rimuovono è compensato da ciò che incoraggiano,” ha detto Maisey. “È un ciclo sostenibile.”
Molte altre specie si nutrono rivoltando la lettiera di foglie negli ambienti forestali, inclusi i polli prima che li addomesticassimo. A nord dell’area di distribuzione del superbo uccello lira, ha detto Maisey, i tacchini spazzini e il correlato uccello lira settentrionale sono alimentatori di lettiera. Tuttavia, ha notato che questi sono tutti “alimentatori molto più superficiali.” I superbi uccelli lira, invece, scavano più in profondità nel suolo e mescolano i suoi minerali con la lettiera di foglie. Il risultato è un ambiente diversificato rispetto all’uniformità delle aree di controllo non rastrellate. Gli invertebrati prosperano sulla miscela di aree ricche di nutrienti e sulla più rapida decomposizione delle foglie che sono state sepolte sotto il suolo nel processo di rivoltamento.
Quando gli uccelli lira rivoltano parte del pavimento della foresta, lo fanno a fondo, come mostra questo cumulo. Maisey ha detto che conosce meno le specie di uccelli internazionali, ma quelli di cui è a conoscenza favoriscono anche un approccio superficiale, e una ricerca in letteratura non ha trovato riferimenti a uccelli come agricoltori piuttosto che coltivati.
Poiché è quasi obbligatorio in tutti gli articoli di scienza popolare sugli uccelli lira, guarda questo video di David Attenborough che dimostra la caratteristica più famosa dei maschi di uccello lira. (Guarda anche questa spettacolare parodia e il tributo di Aardman.)
Ricerche precedenti hanno dimostrato che l’attività degli uccelli lira riduce l’attività degli incendi nelle foreste australiane stimolando una più rapida decomposizione del materiale infiammabile, sebbene Maisey abbia detto che questo non aiuta in condizioni di incendio estreme come quelle che si verificano sempre più frequentemente. Quando il fuoco divampa attraverso le foreste, alcuni uccelli lira vengono uccisi ma altri riescono a scappare. Tuttavia, i cambiamenti che il fuoco porta all’ecosistema rendono l’ambiente inadatto a loro per molti anni successivi. Maisey ha detto che gli uccelli lira non sono in pericolo, ma la riduzione degli intervalli tra gli incendi potrebbe causare un declino. Oltre all’importanza ecologica, la bellezza di queste foreste potenziate dagli uccelli lira ne sostiene il valore.
Lo studio non ha esplorato il contributo degli uccelli lira allo stoccaggio del carbonio, ma potrebbe essere sostanziale. Ogni uccello lira rivolta circa 150 tonnellate all’anno di foglie e suolo, e occupano circa 17 milioni di ettari di foreste australiane. Lo studio è ad accesso aperto nel Journal of Animal Ecology.