Strisce di zebra? Stampa leopardata? Nessuna di queste era di moda tra i primi mammiferi durante l’era dei dinosauri. I primi mammiferi e i loro parenti stretti probabilmente sfoggiavano mantelli scuri e monotoni dal muso alla coda, come riportano i ricercatori nel numero del 14 marzo di Science. Gli abiti monocromatici potrebbero aver aiutato i mammiferi antichi a mimetizzarsi nel loro ambiente notturno e a sfuggire ai predatori.
Molti dinosauri — specialmente gli uccelli — mostrano una vibrante gamma di piume colorate. Ma la diversità dei colori del pelo tra i mammiferi moderni è sottovalutata. “Ovviamente ci sono molti modelli, strisce, macchie, chiazze, tutti quei tipi di cose,” dice. “Ma anche colori abbastanza diversi: grigi, gialli, arancioni.”
Tuttavia, si sa molto poco sull’evoluzione dei colori dei mammiferi o sulla loro presenza nel record fossile. Sebbene le strutture contenenti pigmenti chiamate melanosomi abbiano fornito dettagli sulle piume brillanti degli uccelli estinti, i dettagli sui colori del mantello dei mammiferi fossilizzati rimangono scarsi, a parte recenti prove di pelo rossastro in un fossile di topo di 3 milioni di anni fa.
Il team ha utilizzato un microscopio elettronico a scansione per analizzare i melanosomi nei peli di 116 mammiferi moderni, collegando le loro forme e dimensioni ai colori che producono. Dopo aver organizzato i melanosomi noti per varie caratteristiche fisiche, il team ha utilizzato le statistiche per testare la loro capacità di prevedere quali colori avrebbero prodotto gli altri. I melanosomi responsabili dei colori più brillanti, come i rossi e gli arancioni, sono più rotondi, mentre i neri e i marroni provengono generalmente da melanosomi allungati.
Collaborando con colleghi in Cina, il team ha applicato questa capacità predittiva ai melanosomi nei peli conservati di sei primi mammiferi e parenti stretti che vivevano in Cina tra 120 milioni e 167 milioni di anni fa, principalmente durante il periodo Giurassico — la fase centrale dell’era Mesozoica. Mentre i mammiferi moderni mostrano una vasta gamma di queste strutture portatrici di pigmenti, quelli dei sei protomammiferi rientravano in un intervallo ristretto associato a grigi scuri e marroni su tutto il corpo, suggerendo che le antiche bestie avessero la stessa tonalità scura dappertutto.
Ingrandendo l’impronta di un pelo su un piccolo mammifero fossilizzato del periodo Giurassico si rivelano piccole strutture contenenti pigmenti chiamate melanosomi (alcuni visibili in questa immagine al microscopio elettronico a scansione).
I primi mammiferi in questo studio — come molti durante l’era Mesozoica — erano piccole creature simili a roditori, toporagni o talpe. Sembrano anche avere mantelli grigi e marroni simili. Non è sorprendente dato il mondo in cui si sono evoluti.
“Erano fondamentalmente cibo per dinosauri,” dice. “Si nascondevano nelle ombre. Quindi ha senso che fossero scuri.”
Nonostante fossero un mix di planatori, scavatori e arrampicatori, tutti i mammiferi nello studio avevano pellicce opache e scure. Questo suggerisce che un’esistenza notturna fosse ubiquitaria per i mammiferi mesozoici e i loro parenti, indipendentemente dal loro ruolo ecologico.
“Penso che questa sia la prima buona prova che abbiamo di una strategia antipredatoria tra i primi mammiferi,” dice un paleontologo dell’Università del Michigan ad Ann Arbor che non è stato coinvolto nella ricerca.
Il pelo scuro, ricco di melanina, potrebbe essere stato utile in altri modi. Si riscalda facilmente e potenzialmente aiutava i primi mammiferi a mantenersi caldi. I peli scuri potrebbero anche essere stati particolarmente resistenti e durevoli, proteggendo la pelle dei mammiferi.
Lo studio era limitato a sei specie estinte, lasciando aperta la possibilità che alcuni primi mammiferi mostrassero modelli o colori brillanti. L’ipotesi monocromatica potrebbe essere smentita se i paleontologi “trovassero un [fossile] di ratto con una cresta arancione gigante.”
Determinare quando queste dichiarazioni di moda sono emerse per la prima volta è un passo naturale successivo. “Quando iniziamo a vedere macchie e questi modelli? Quando iniziamo a vedere marroni chiari e arancioni e cose del genere?”
È possibile che l’estinzione dei dinosauri non aviani circa 66 milioni di anni fa abbia giocato un ruolo chiave. La diversità dei mammiferi esplose in risposta, e il passaggio a una vasta gamma di habitat diurni finalmente sicuri potrebbe aver innescato anche uno spettro più ampio di colori.
Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che questa diversificazione potrebbe essere iniziata prima. “Ci sono prove emergenti che suggeriscono che [i mammiferi] potrebbero essersi diversificati ecologicamente — e potenzialmente abitare più habitat diurni — prima dell’estinzione dei dinosauri,” dice. Campionare i melanosomi dai mammiferi che vivevano durante il tardo periodo Cretaceo, al crepuscolo dell’era dei dinosauri, sarebbe particolarmente informativo.
Una paleontologa dell’University College Cork in Irlanda, vorrebbe sapere se i mammiferi che vivevano in diversi biomi o latitudini durante il periodo Giurassico fossero altrettanto scuri.
“Abbiamo bisogno che vengano pubblicati più articoli come questo,” dice. “È davvero importante dimostrare che la paleontologia moderna è molto più che descrivere vecchie ossa polverose. È una scienza analitica fiorente.”