I licenziamenti della scorsa settimana presso l’Ufficio delle Operazioni Aeree della NOAA, sede dei NOAA Hurricane Hunters, minacciano di ridurre la qualità dei dati critici per il monitoraggio, la previsione e l’allerta degli uragani. Il 28 febbraio, la NOAA ha licenziato due direttori di volo e un ingegnere elettronico. Gli Hurricane Hunters volano nelle tempeste attive per raccogliere dati utilizzati per le previsioni meteorologiche.
Si potrebbe pensare che il licenziamento di soli tre membri dell’equipaggio in un’organizzazione che ne impiega quasi 100 non sia un grosso problema. Ma è successo che due dei dipendenti in prova, che erano sul lavoro da meno di due anni, erano direttori di volo, il lavoro che ho ricoperto dal 1986 al 1990. Questo è particolarmente problematico poiché ogni missione degli Hurricane Hunters richiede la presenza di un direttore di volo, un meteorologo incaricato di garantire la sicurezza della missione da una prospettiva meteorologica.
Per mantenere operativi 24/7 tutti e tre gli aerei degli Hurricane Hunters della NOAA durante un uragano significativo, la NOAA ha avuto in passato otto equipaggi e quindi otto direttori di volo. Con la perdita di due direttori di volo, la NOAA è scesa a soli sei di questi membri chiave dell’equipaggio. Questo sarà appena sufficiente per mantenere gli aerei in volo per i voli due volte al giorno che si verificano durante una minaccia significativa di uragano. E come spiegato in un’intervista con NBC da Kerri Englert, uno dei direttori di volo licenziati, la NOAA aveva l’obiettivo di avere 10 posizioni di direttore di volo riempite. Ma dopo che lei e un altro direttore di volo sono stati licenziati, ne sono rimasti solo sei. Ora, ha detto, se un direttore di volo è malato, ci saranno meno voli degli Hurricane Hunters. E non dovremmo sorprenderci se si verificano ulteriori riduzioni del personale prima della stagione degli uragani: so che se avessi ancora il mio vecchio lavoro come direttore di volo per gli Hurricane Hunters della NOAA, le preoccupazioni per la sicurezza del mio lavoro mi farebbero cercare intensamente un nuovo impiego.
“Licenziare indiscriminatamente lavoratori qualificati è negativo nel settore privato. Aggiungi la minaccia alla sicurezza pubblica causata da licenziamenti casuali e indiscriminati, e le azioni del governo sono impossibili da giustificare con qualsiasi standard razionale basato sulle prestazioni,” ha scritto questa settimana l’esperto di uragani Bryan Norcross.
Il valore degli Hurricane Hunters della NOAA
L’Air Force, che mantiene una flotta di 10 aerei Hurricane Hunters, non è stata colpita dai tagli al budget. Pertanto, la perdita di un aereo Hurricane Hunter della NOAA a causa della carenza di personale non ridurrà notevolmente la quantità complessiva di voli effettuati. Tuttavia, ridurrà significativamente la qualità dei dati raccolti, potenzialmente influenzando negativamente le previsioni degli uragani.
Gli aerei della NOAA includono due P-3 Orion pesanti che penetrano nell’occhio di un uragano e un jet Gulfstream IV ad alta quota che raccoglie dati intorno alla periferia. Tutti gli aerei Hurricane Hunters, sia dell’Air Force che della NOAA, forniscono dati ai modelli computerizzati utilizzati per prevedere gli uragani. Questo include dati da strumenti montati sugli aerei così come dati “dropsonde” da sonde lanciate dagli aerei che cadono con paracadute attraverso la tempesta. Ma solo gli aerei Hurricane Hunters della NOAA trasportano radar Doppler, che catturano un’immagine dettagliata in 3D dell’intera tempesta ogni pochi secondi.
I dati di questi radar Doppler vengono inseriti in tre dei nostri migliori modelli di uragani: i più recenti HAFS-A e HAFS-B e il più vecchio HWRF. I due modelli più recenti hanno fatto le migliori previsioni di intensità di qualsiasi modello per due degli uragani più dannosi del 2024, Milton e Beryl, e hanno fatto molto bene anche per Helene. In molti casi, le previsioni HAFS-A e HAFS-B erano di gran lunga superiori alle previsioni ufficiali di intensità del National Hurricane Center. Senza i dati degli Hurricane Hunters della NOAA, è dubbio che questi modelli avrebbero funzionato altrettanto bene, e le previsioni ufficiali del National Hurricane Center sarebbero probabilmente state meno accurate. Uno studio del 2024 ha rilevato che l’assimilazione dei dati degli Hurricane Hunters della NOAA dal 2007 al 2022 in uno dei principali modelli di intensità degli uragani, l’HWRF, ha contribuito a ridurre gli errori di previsione dell’intensità del 45%-50%.
Il National Hurricane Center perde due membri del personale
Secondo conversazioni che ho avuto con persone informate, il National Hurricane Center, o NHC, non ha avuto dipendenti in prova licenziati nella purga della scorsa settimana. Tuttavia, il NHC sta perdendo un analista e previsore della sezione di analisi e previsione tropicale e una persona dell’IT della sezione tecnologia e scienza a causa dell’offerta “fork in the road”. Con un personale di soli 76, il personale sarà un po’ stretto al NHC per il prossimo futuro, mi è stato detto. Sembra che il NHC avrà un complemento completo degli specialisti degli uragani che scrivono gli avvisi sugli uragani quest’anno (anche se la NOAA è minacciata da ulteriori licenziamenti di massa).
Gli Hurricane Hunters della NOAA sono fondamentali per i progressi nella ricerca sugli uragani
I tre aerei Hurricane Hunters della NOAA sono laboratori volanti di classe mondiale che trasportano scienziati ricercatori della Divisione di Ricerca sugli Uragani della NOAA nelle tempeste. La ricerca svolta da questi aerei è stata fondamentale nei grandi progressi che sono stati accreditati con aumenti sorprendenti nelle previsioni che hanno generato miliardi di risparmi negli ultimi anni. Come riportato nel nostro post della scorsa settimana, il National Hurricane Center ha stabilito un record assoluto per l’accuratezza delle previsioni nel 2024, uno studio del 2024 del National Bureau of Economic Research, un’organizzazione non-profit e non-partisan, “Il Valore Sociale delle Previsioni sugli Uragani,” ha rilevato che i recenti progressi nelle previsioni sugli uragani per 18 uragani che hanno colpito il continente degli Stati Uniti dal 2005 al 2020 (inclusi tutti i nove grandi impatti e nove dei 20 ulteriori impatti di categoria 1 e 2) hanno portato a una riduzione del 19% dei costi totali legati agli uragani, una riduzione media dei costi di 5 miliardi di dollari per uragano. I benefici sono venuti sia riducendo morti e danni sia ispirando fiducia nelle decisioni di non spendere soldi per misure di adattamento pre-tempesta.
Il beneficio medio di 5 miliardi di dollari per grande uragano è paragonabile all’intero budget della NOAA del 2024 di 6,8 miliardi di dollari e di gran lunga superiore ai 250 milioni di dollari cumulativi spesi nel periodo 2009-2019 per la ricerca sugli uragani. E questi benefici sono stati probabilmente sottostimati, hanno detto i ricercatori, poiché hanno esaminato solo il valore delle previsioni migliorate della velocità del vento e non hanno studiato le previsioni migliorate delle precipitazioni e delle mareggiate.
Tagli significativi alla ricerca sugli uragani
Tagli significativi agli sforzi di ricerca sugli uragani della NOAA sono avvenuti, anche se l’entità completa non è chiara. NPR riporta che sei ricercatori sugli uragani sono stati licenziati presso il laboratorio di ricerca sugli uragani della NOAA a Miami, incluso Andy Hazelton, uno dei principali sviluppatori dei modelli di previsione degli uragani della NOAA. In un’intervista con local10.com, che ha una copia della sua lettera di licenziamento, Hazelton ha detto: “Ho ricevuto una valutazione delle prestazioni di recente che diceva che stavo facendo un buon lavoro. Ho vinto premi della NOAA come membro del team dell’anno. La nostra grande missione è proteggere vite e proprietà. Tutti i dati meteorologici che usi, che si tratti di un’app sul tuo telefono o di ciò che vedi in TV, molti di questi provengono dal National Weather Service e dalla NOAA: i satelliti, i radar, la modellazione. Quando vedi le linee di spaghetti in TV, quello è ciò che faccio. Sono il cervello dietro il computer che crea quella linea di spaghetti.”
In un’intervista con il Washington Post, Rick Spinrad, un ex amministratore della NOAA, ha detto che il Centro di Modellazione Ambientale della NOAA ha subito un taglio del personale del 25%. Questo gruppo è responsabile dei modelli di previsione computerizzati che formano la base delle previsioni meteorologiche degli Stati Uniti, inclusa la previsione degli uragani. In un’intervista con NPR, James Franklin, un ex capo dell’Unità di Previsione degli Uragani del NHC, ha detto che i tagli al personale hanno devastato il centro di modellazione al punto che si chiede se il lavoro lì per migliorare i modelli di uragani si fermerà.
La NOAA minacciata da ulteriori tagli
La NOAA ha già licenziato tra il 5% e il 10% del suo personale e ha piani per licenziare circa il 50% del suo personale totale e perdere il 30% del suo finanziamento, secondo Andrew Rosenberg, un ex vice direttore della NOAA e co-editore della newsletter SciLight. Se si materializzassero, tali tagli aumenterebbero significativamente i rischi attuali e futuri dagli uragani. Questo potrebbe rivelarsi pericoloso in un’era di impatti del cambiamento climatico in accelerazione da uragani più forti con venti più alti, mareggiate più distruttive dall’innalzamento del livello del mare e piogge più intense da un oceano e un’atmosfera più caldi.
Il piano Project 2025 dell’amministrazione prevede che la NOAA venga smantellata, la maggior parte della sua ricerca sul cambiamento climatico terminata e il National Weather Service commercializzato.
Cosa stanno facendo le persone
Contattare i funzionari eletti. Questo sito web rende facile sapere chi sono i tuoi rappresentanti e come contattarli.
Partecipare alle proteste “Stand up for science” che si tengono a livello nazionale venerdì 7 marzo.
Stiamo distruggendo la nostra economia distruggendo la scienza: “Le stime del valore delle informazioni meteorologiche e climatiche per l’economia degli Stati Uniti superano i 100 miliardi di dollari all’anno, circa 10 volte l’investimento fatto dai contribuenti statunitensi.”
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