Vita
Uno studio sul pelo fossilizzato di sei mammiferi dei periodi Giurassico e Cretaceo ha rivelato che erano tutti di colore marrone-grigiastro, il che li avrebbe aiutati a nascondersi dai dinosauri.
Mentre molti dinosauri e pterosauri sfoggiavano piume sgargianti, i primi mammiferi erano piuttosto monotoni. Uno studio sul pelo fossilizzato di sei mammiferi che vissero durante i periodi Giurassico e Cretaceo ha scoperto che avevano tutti un pelo marrone-grigiastro.
“Erano cibo per dinosauri,” dice Matthew Shawkey dell’Università di Ghent in Belgio. “Non volevi essere vistoso.”
Capire l’aspetto degli animali che vissero nel passato remoto era considerato impossibile. Ma dagli anni ’90, migliaia di fossili con piume e pelo sono stati scoperti. In alcuni casi, tracce di melanosomi – organelli cellulari che contengono il pigmento melanina – possono essere viste quando questi fossili sono esaminati al microscopio.
La melanina esiste in due varianti – nero-marrone e giallo-rosso – e la forma dei melanosomi varia a seconda della loro composizione. Quindi, conoscere la forma dei melanosomi nel pelo o nelle piume dà una buona idea del loro colore.
Il team di Shawkey ha iniziato esaminando i melanosomi nel pelo di una vasta gamma di 116 mammiferi viventi. Da questo, i ricercatori hanno sviluppato un modello che predice il colore del pelo basato sulla forma dei melanosomi e lo hanno applicato a sei fossili di diversi primi mammiferi.
Tutti e sei i fossili provenivano dagli stessi depositi in Cina, ma le specie vissero in periodi diversi, dal Giurassico Medio al Cretaceo Inferiore, circa 165 a 120 milioni di anni fa. Uno di essi era un mammifero planante recentemente descritto, chiamato Arboroharamiya fuscus, che visse circa 159 milioni di anni fa.
Dato che si pensa che questi mammiferi fossero tutti notturni, non sorprende che fossero tutti piuttosto semplici.
“Ci aspettavamo che avessero colori piuttosto sobri,” dice Shawkey. “L’unica cosa che mi ha sorpreso è quanto fossero invarianti. I colori erano ancora più simili di quanto avrei previsto.”
Il team prevede di espandere il suo studio esaminando ulteriori fossili di primi mammiferi provenienti da altre parti del mondo, ma Shawkey non si aspetta che i risultati siano molto diversi. Fu solo dopo l’estinzione dei dinosauri, 66 milioni di anni fa, che molti mammiferi divennero attivi durante il giorno e probabilmente è allora che i loro colori divennero più vari, dice.
Alcuni fossili di dinosauri e rettili marini includono pelle conservata, ma ci sono stati pochi tentativi di determinare il colore della loro pelle dai fossili.