I chirurghi hanno ora pubblicato il primo rapporto di un trapianto di fegato di maiale geneticamente modificato in una persona. Il fegato, proveniente da un maiale geneticamente modificato, sembra rimanere attivo, producendo bile e proteine epatiche all’interno del ricevente del trapianto, che era cerebralmente morto, come riportato dai ricercatori il 26 marzo su Nature. Un tale trapianto potrebbe un giorno guadagnare tempo per le persone in attesa di un trapianto di fegato. I medici potrebbero potenzialmente utilizzare il fegato di maiale come ponte fino a quando non sia disponibile un fegato umano o il fegato del paziente si sia ripreso, ha detto Lin Wang, un chirurgo dell’ospedale Xijing a Xi-an, in Cina, in una conferenza stampa del 25 marzo. “È il nostro sogno realizzare questo,” ha detto. All’inizio di quest’anno, il suo team ha anche eseguito un diverso trapianto di fegato da maiale a uomo, sebbene i risultati di quell’intervento non siano ancora stati pubblicati.
Le imprese sono le ultime di una serie di progressi nella xenotrapianto, il trasferimento di organi o tessuti viventi da una specie a un’altra. I medici hanno già visto successi con reni e cuori di maiale. Una donna, una 53enne dell’Alabama, ha ricevuto un rene geneticamente modificato a novembre e sta ancora bene più di 100 giorni dopo l’intervento. E a febbraio, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha dato il via libera a due aziende per iniziare studi clinici con reni di maiale geneticamente modificati in persone con insufficienza renale.
Ma i trapianti di fegato di maiale pongono una sfida particolare, ha detto Wang: “Il fegato è così complicato.” A differenza del cuore, che pompa sangue, e dei reni, che producono urina, il fegato è un po’ un superlavoratore. L’organo lobato svolge molti compiti, tra cui disintossicare il sangue, produrre bile per aiutare la digestione, eliminare i globuli rossi vecchi, immagazzinare energia e produrre molecole che aiutano la coagulazione del sangue.
Far sì che un organo di maiale assuma con successo tutti questi ruoli sarà davvero difficile, dice Adam Griesemer, un chirurgo dei trapianti di fegato presso NYU Langone Health. Le funzioni che il fegato svolge sono così vitali per i nostri corpi, dice. Se c’è anche solo una piccola discrepanza tra il funzionamento degli organi di maiale e quelli umani, “penso che avremo problemi.”
Ma c’è certamente bisogno di nuove soluzioni per i pazienti con insufficienza epatica, dice Griesemer. Negli Stati Uniti, circa 10.000 persone sono in lista d’attesa nazionale per un fegato. E a differenza della dialisi per i pazienti in attesa di reni, non esiste un modo a lungo termine per mantenere in vita i pazienti con insufficienza epatica. La dialisi epatica esiste, ma è solo una soluzione temporanea, dice Parsia Vagefi, un chirurgo dei trapianti presso il UT Southwestern Medical Center di Dallas. “Le persone continuano a morire in attesa di un trapianto di fegato,” dice.
Nel 2023, i ricercatori dell’Università della Pennsylvania hanno provato a utilizzare un fegato di maiale geneticamente modificato come una sorta di dispositivo di backup, collegando l’organo esternamente a una persona recentemente deceduta. Il team è stato in grado di far circolare il sangue della persona attraverso il fegato di maiale, un passo verso l’uso dell’organo per assumere temporaneamente le funzioni del fegato nei pazienti con insufficienza epatica. Nel nuovo caso, i chirurghi hanno portato il fegato all’interno del corpo. Il team ha iniziato con un maiale miniatura Bama che aveva alcuni geni di maiale eliminati e alcuni geni umani inseriti. Questi geni giocano un ruolo nel rigetto del trapianto; l’obiettivo delle modifiche era ridurre la possibilità che il trapianto fallisse.
I chirurghi hanno posizionato il fegato modificato all’interno del corpo del ricevente, collegandolo ai loro vasi sanguigni, e poi lo hanno monitorato per 10 giorni. Il fegato di maiale ha mantenuto le sue funzioni, il sangue scorreva senza problemi e il team di Wang non ha visto accumularsi cellule infiammatorie, un segno che il ricevente umano stava tollerando il trapianto. Dopo l’esperimento, la famiglia del ricevente ha raccolto il corpo e lo ha riportato a casa.
Vagefi sottolinea che l’intervento non è stato un trapianto tipico. Il team non ha sostituito il fegato della persona, come avverrebbe normalmente in un trapianto di fegato. Invece, il fegato di maiale era ausiliario, esistendo all’interno del corpo accanto al fegato originale. Più recentemente, il team di Wang ha eseguito un trapianto completo di fegato da maiale a uomo, sostituendo il fegato di un’altra persona cerebralmente morta con uno proveniente da un maiale geneticamente modificato. Quel trapianto ha avuto luogo a gennaio, e i ricercatori pianificano di riportare i risultati dell’indagine in una pubblicazione futura, ha detto Wang durante la conferenza stampa.
Tuttavia, Griesmer sospetta “che il fegato di maiale non sarà una soluzione a lungo termine per i pazienti con malattie epatiche.” Lavori precedenti sui primati hanno mostrato problemi con i trapianti di fegato di maiale, dice. Gli animali che ricevono i fegati tendono a non vivere molto a lungo.
È anche troppo presto per dire se un organo di maiale ausiliario, come quello riportato nello studio, potrebbe aiutare i pazienti servendo come ponte per le persone in lista d’attesa per un trapianto, dice Vagefi. Ma, nota, lavori come questo sono importanti perché c’è ancora molto da imparare. “Questo è un punto di partenza.”