Dopo aver scoperto ossa facciali fossilizzate in Spagna, i ricercatori affermano di aver trovato il volto più antico dell’Europa occidentale. Nel 2022, i ricercatori del Progetto Atapuerca hanno scoperto ossa facciali di un antico antenato umano nel sito di Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca, Burgos) nel nord della Spagna. La datazione del fossile varia da 1,1 milioni a 1,4 milioni di anni fa. Dopo uno studio dettagliato, i ricercatori hanno annunciato che le ossa facciali non appartenevano a Homo antecessor, ma a un altro ominide.
I loro risultati sono stati raccolti da un team di ricerca collaborativo dell’Istituto Catalano di Paleoecologia Umana e Evoluzione Sociale (IPHES-CERCA), dell’Universitat Rovira i Virgili (URV) e del Centro Nazionale di Ricerca sull’Evoluzione Umana (CENIEH) — recentemente pubblicati su Nature.
Durante lo scavo, il Team di Ricerca di Atapuerca (EIA) ha scoperto frammenti del lato sinistro del volto di un ominide adulto. Il team ha trovato i fossili al livello TE7 a Sima del Elefante e ha quindi chiamato l’individuo ATE7-1, o Pink. Utilizzando una combinazione di metodi tradizionali e nuove tecnologie, il team di ricerca ha ricostruito il volto dopo due anni. Da lì, il team ha identificato che le ossa facciali non appartenevano a Homo antecessor, una specie umana primitiva precedentemente identificata nel vicino sito di Gran Dolina, datato circa 860.000 anni fa.
Da quanto il team ha potuto determinare, le ossa facciali di ATE7-1 appartenevano a una specie di ominide più primitiva. Tuttavia, non c’erano prove sufficienti per determinare a quale specie appartenesse, quindi i ricercatori hanno classificato ATE7-1 come Homo affinis erectus.
“Homo antecessor condivide con Homo sapiens un volto dall’aspetto più moderno e una struttura ossea nasale prominente, mentre le caratteristiche facciali di Pink sono più primitive, somigliando a Homo erectus, in particolare nella sua struttura nasale piatta e poco sviluppata,” ha detto María Martinón-Torres, direttrice del CENIEH e ricercatrice principale del Progetto Atapuerca, in un comunicato stampa. “Le prove sono ancora insufficienti per una classificazione definitiva, motivo per cui è stato assegnato a H. aff. erectus. Questa designazione riconosce le affinità di Pink con Homo erectus, lasciando aperta la possibilità che possa appartenere a un’altra specie,” ha detto Martinón-Torres nel comunicato.
Un Focolaio di Ominidi
Il livello TE7, dove è stato trovato ATE7-1, sembra essere un focolaio di attività ominide durante il Pleistocene inferiore. I ricercatori hanno anche trovato resti di animali con notevoli segni di taglio e strumenti di pietra, suggerendo che questi strumenti litici venivano utilizzati per processare gli animali per il cibo. “Sebbene gli strumenti di quarzo e selce trovati siano semplici, suggeriscono una strategia di sussistenza efficace e mettono in evidenza la capacità degli ominidi di sfruttare le risorse disponibili nel loro ambiente,” ha detto Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, uno specialista in industrie litiche, in un comunicato stampa.
Altre prove paleoecologiche suggerivano che l’area fosse un misto di boschi e praterie umide, dove c’era una fonte d’acqua stagionale durante il Pleistocene inferiore, e sarebbe stato un luogo ideale per i nostri primi antenati per vivere.
Pezzi di Storia Evolutiva
La scoperta di H. aff. erectus è una parte cruciale per aiutare i ricercatori a comprendere meglio l’insediamento umano primitivo in Europa. “Questo sito è cruciale per comprendere le nostre origini, e questa nuova scoperta rafforza ulteriormente la posizione di Atapuerca come leader globale nello studio dell’evoluzione umana,” ha detto Marina Mosquera, direttrice di IPHES-CERCA e una delle principali ricercatrici del Progetto Atapuerca, in un comunicato stampa.
Dopo questa scoperta, i ricercatori stanno ora esaminando la diversità degli ominidi in Europa e sperano di trovare più pezzi della nostra storia evolutiva. “La scoperta di prove per diverse popolazioni di ominidi nell’Europa occidentale durante il Pleistocene inferiore suggerisce che questa regione fosse un punto chiave nella storia evolutiva del genere Homo,” ha detto Eudald Carbonell, co-direttore del Progetto Atapuerca, in un comunicato stampa.