Hazel Johnson è stata scossa dalle morti di persone che conosceva e amava durante tutta la sua vita. Sua madre morì di tubercolosi quando aveva 12 anni, il suo fratellino morì prima del suo secondo compleanno e la sua sorellina morì prima di compiere un anno. Questo accadde quando viveva in Louisiana, in un’area non lontana dalla famigerata Cancer Alley, soprannominata così per l’alto tasso di malattie e la vicinanza agli impianti petrolchimici. Dopo essere arrivata a Chicago e essersi stabilita nei Giardini di Altgeld, un complesso di edilizia popolare nel Far South Side, suo marito John morì a 41 anni di cancro ai polmoni.
Fu la morte di John nel 1969 che le aprì gli occhi sull’ambiente circostante. Fu una perdita in un vicino impianto di stoccaggio chimico nel 1974 a mettere in evidenza le minacce di inquinamento intorno alla sua comunità. I residenti di Altgeld furono evacuati e decine di persone furono curate in ospedale.
In seguito, il suo attivismo per la salute pubblica e l’ambiente persuase il presidente Bill Clinton a riconoscere la “giustizia ambientale” in un ordine esecutivo. Una proposta di ordinanza cittadina, promessa dal sindaco Brandon Johnson nel settembre 2023, dovrebbe essere intitolata alla leggendaria attivista di Chicago.
L’anno prima della morte di Hazel Johnson, fondatrice di People for Community Recovery, avvenuta nel 2011, sua figlia Cheryl prese in mano il movimento. Cheryl ha detto che sua madre la ispira ancora. “Sono sfidata e sto solo cercando di vivere per ciò per cui lei ha combattuto,” ha detto Cheryl Johnson. “Era la mia migliore amica.”
Con un tratto di penna a gennaio, il presidente Donald Trump ha annullato quell’ordine del 1994 firmato da Clinton. Trump ha dichiarato che il documento, che riconosce le comunità povere che spesso sopportano il peso dell’inquinamento, equivale a “discriminazione illegale” ed è “radicale.”
Gli ambientalisti dicono che Trump sta creando una nuova narrativa per demonizzare programmi e politiche mirate ad aiutare le comunità vulnerabili. La giustizia ambientale è nata a Chicago, e Hazel Johnson è ricordata come la “madre” del movimento.
Il tentativo di Trump di porre fine alla lotta non scoraggia Cheryl Johnson. “Siamo stati abbattuti prima,” ha detto dal suo ufficio nei Giardini di Altgeld, dove People for Community Recovery ha sede da più di quattro decenni. “Continuerò fino al mio ultimo respiro e continuerò a combattere contro le disuguaglianze che accadono nei nostri quartieri.”
A Chicago, spesso si parla di razzismo ambientale a causa della collocazione delle industrie inquinanti nelle comunità nere e marroni del South e West Side. In tutto il paese, la giustizia ambientale riguarda i bianchi poveri così come le persone di colore.
Hazel, che è morta a 75 anni, aveva detto di lavorare per tutte le persone vulnerabili afflitte dall’inquinamento tossico. Cheryl, che compie 64 anni martedì e ha lavorato con sua madre fin dall’adolescenza, ha detto la stessa cosa riguardo all’aiutare le persone vulnerabili. È anche attiva in cause ambientali nazionali.
Trump sta tagliando posti di lavoro all’Agenzia per la Protezione Ambientale e ha quasi eliminato l’Ufficio per la Giustizia Ambientale all’interno dell’agenzia. Quell’ufficio è cresciuto di sei volte sotto l’ex presidente Joe Biden. Trump equipara la giustizia ambientale ai programmi di diversità, equità e inclusione, che ha denigrato e cercato di porre fine.
Il termine giustizia ambientale è diventato meglio compreso dopo esempi orribili, tra cui la crisi dell’acqua di Flint, Michigan. Quando Hazel iniziò, non c’era un nome per il movimento. “Ha detto molte volte che non sapeva in cosa si stava cacciando, ma sentiva nel suo intestino che non era giusto,” ha detto Cheryl. “Se non ti fa sentire bene, combatti contro di esso.”
Cheryl Johnson sta guidando sforzi per migliorare le condizioni di salute, ambientali ed economiche su diversi fronti ed è stata fondamentale in una denuncia federale per i diritti civili che è diventata un’indagine e ora un accordo vincolante per cambiare le politiche di zonizzazione e uso del suolo della città.
Come è iniziato: Il Donut Tossico
I Giardini di Altgeld si trovano nella comunità a maggioranza nera di Riverdale nel Far South Side. È una delle aree più povere della città. Il complesso della Chicago Housing Authority si trova tra East 130th Street e il Little Calumet River, appena a sud di un impianto di trattamento delle acque reflue e a ovest della Bishop Ford Freeway.
Le campagne per la salute pubblica hanno richiesto decenni, dagli anni ’70 fino alla morte di Hazel nel 2011. Una donna tiene un fazzoletto al naso dopo che i fumi tossici di una perdita in un impianto di stoccaggio chimico hanno causato l’evacuazione nei e intorno ai Giardini di Altgeld nel 1974.
Interrogata in un forum del 1990 su WTTW su com’è vivere nei Giardini di Altgeld con aziende chimiche e “letti di essiccazione dei fanghi” dell’impianto di trattamento delle acque, Hazel rispose: “È come vivere all’inferno a causa dell’odore che ti fa star male tutto il tempo.”
Descrisse in dettaglio i problemi di salute legati all’inquinamento. “Abbiamo neonati che nascono con deformità, abbiamo molti problemi respiratori, abbiamo cancro, abbiamo persone che devono vivere con bombole di ossigeno nelle loro case,” disse.
I suoi successi sono numerosi. Dopo anni di lavoro su denunce riguardanti la vernice scrostata, Hazel guidò campagne per eliminare la vernice al piombo dai Giardini di Altgeld e da tutte le case popolari. Quando scoprì che sostanze chimiche pericolose — ora vietate — note come PCB erano state scaricate nei terreni dei Giardini di Altgeld, lavorò per rimuoverle.
All’inizio, identificò tutte le discariche, le aziende chimiche e altre fonti di inquinanti nocivi. Negli anni ’90, si scoprì che Altgeld, costruito come alloggio per i veterani neri di ritorno dalla guerra, era stato costruito su una discarica tossica una volta controllata dall’industriale e magnate dei treni di lusso George Pullman.
L’area intorno ad Altgeld divenne nota come il donut tossico, e la bonifica continua ancora oggi, decenni dopo che l’inquinamento e i rischi per la salute erano ben noti. Il Cluster di Lake Calumet è uno dei tre siti Superfund nel Far South Side, ed è quello che ha richiesto più tempo per essere bonificato. Iniziata negli anni ’90, la bonifica del sito di quasi 90 acri cerca di rimuovere inquinanti che risalgono agli anni ’40. Una volta zone umide, il terreno era il sito di numerose discariche legali e illegali.
L’attivismo di Hazel Johnson ha portato a una moratoria sulle discariche nella città di Chicago. Negli anni ’80, Hazel cercò l’aiuto dell’avvocato ambientale Keith Harley, che ancora rappresenta Cheryl e altre organizzazioni che necessitano dell’esperienza legale per lavorare nel sistema.
È il messaggio che Hazel ha perfezionato e che Cheryl ha replicato che ha aiutato i Johnson a riuscire in una serie di difficili battaglie ambientali, ha detto Harley. “Andavo in giro con Hazel quando parlava di giustizia ambientale,” ha detto Harley. “Una delle cose che mi ha sempre impressionato è che diceva semplicemente la verità su come vivevano le persone.”
Per quanto riguarda Cheryl, Harley ha detto che, come sua madre, ha un dono per creare alleanze con altre organizzazioni. “Il suo messaggio non era accusatorio,” ha detto Harley. “Questa è la situazione in cui viviamo. Unisciti a noi per capire come possiamo avere aria pulita, come possiamo avere acqua pulita.”
Cheryl Prende le Redini
Da quando Cheryl è diventata completamente responsabile dell’organizzazione fondata da sua madre, ha condotto campagne relative a preoccupazioni ambientali, alloggi a prezzi accessibili, energia pulita e cambiamenti climatici. Si è unita ad altre organizzazioni comunitarie per protestare contro il trasferimento proposto dell’azienda di rottami metallici General Iron da Lincoln Park al Southeast Side.
Quella protesta ha portato a una denuncia e a una petizione che chiedeva un’indagine federale sui diritti civili sulle pratiche di zonizzazione e uso del suolo della città, che gli attivisti hanno detto collocano aziende inquinanti nelle stesse comunità di colore del South Side e del West Side. Dopo una lunga lotta da parte di Johnson e altri attivisti comunitari, la città ha deciso di non permettere a General Iron di aprire nel Southeast Side in East 116th Street e il Calumet River. Quella decisione è ancora combattuta nei tribunali.
Sotto la guida di Cheryl, People for Community Recovery si è unita a un’altra denuncia per i diritti civili relativa agli alloggi a prezzi accessibili. Quell’indagine, iniziata sei anni fa, ha determinato che il privilegio degli alti funzionari ha impedito la costruzione di unità abitative a prezzi accessibili in alcune aree della città. Non è stata trovata alcuna soluzione.
Le pareti dell’ufficio di People for Community Recovery nei Giardini di Altgeld mettono in evidenza la memoria e i successi di Hazel Johnson. Cheryl Johnson (nella foto) gestisce l’organizzazione fondata da sua madre nel 1979.
Il gruppo sta spingendo per un’ordinanza cittadina che cambierà le politiche di uso del suolo e di localizzazione che il Dipartimento per l’Edilizia Abitativa e lo Sviluppo Urbano degli Stati Uniti ha ritenuto discriminatorie.
Johnson fa spesso riferimento a sua madre e la elogia. “Non credo ci sia mai stato un momento in cui non facesse riferimento a sua madre in qualche connessione con ciò di cui stavamo per parlare o incontrarci,” ha detto Peggy Salazar, una lunga attivista ambientale del Southeast Side ora in pensione.
La Connessione con Obama
Quando un giovane Barack Obama iniziò a organizzare una campagna nei Giardini di Altgeld che includeva la rimozione dell’amianto, incontrò Hazel, ha detto Cheryl. Hazel fu impressionata da Obama e lo aiutò a presentarlo alle persone.
Quando il senatore Obama fece campagna per la presidenza nel 2007, il Los Angeles Times riportò una frattura tra lui e i Johnson. L’articolo faceva riferimento a estratti dal precedente memoir di Obama, “Dreams From My Father: A Story of Race and Inheritance,” che non riconosceva il ruolo di Hazel nella rimozione dell’amianto.
Hazel sostenne Hillary Clinton contro Obama. Obama ha “grande rispetto per i Johnson e i molti organizzatori e famiglie che hanno reso possibile il cambiamento nei Giardini di Altgeld,” ha detto un rappresentante dell’ex presidente al Sun-Times.
Matthew Tejada, che ha lavorato nell’Ufficio per la Giustizia Ambientale dell’EPA sotto Obama, Trump e Biden, ha detto che l’attenzione dei Johnson sulla salute e l’inquinamento ha cambiato il movimento ambientale. Mentre molti decenni fa, gli ambientalisti erano concentrati sulla conservazione e la protezione della fauna selvatica — pensate a “Salviamo le balene” — Hazel e Cheryl sottolineano l’impatto che l’inquinamento ha sulla vita delle persone.
“Si tratta di persone e salute pubblica,” ha detto Tejada. “Anche all’EPA, le persone ancora lottano. Non siamo qui solo per rendere le foreste più verdi e l’acqua più blu.”
È un’eredità che più persone dovrebbero conoscere, secondo coloro che lavorano nel movimento ambientale. “Mostra cosa può fare una sola persona che dice la verità,” ha detto Harley. “Questo è successo a Chicago. Eravamo a un Hazel Johnson di distanza dal non far accadere nulla di tutto questo.”
Cheryl Johnson, che gli alleati confermano essere indomita nonostante le azioni di Trump, consiglia ai giovani organizzatori comunitari di avere pazienza. “Ci ricorda che lo sta facendo da generazioni e di non perdere di vista,” ha detto Gina Ramirez, un’attivista ambientale del Southeast Side negli ultimi 10 anni.