Il lander lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace ci ha regalato una vista straordinaria e ravvicinata del suo epico atterraggio lunare. Blue Ghost è atterrato dolcemente sulla luna il 2 marzo, diventando solo il secondo veicolo spaziale privato a farlo. Trasporta 10 strumenti scientifici della NASA, tra cui uno chiamato SCALPSS, progettato per documentare come i pennacchi dei propulsori di un veicolo spaziale interagiscono con la polvere e le rocce lunari durante l’atterraggio. Abbiamo appreso oggi (13 marzo) che SCALPSS era all’altezza del compito, catturando filmati senza precedenti della discesa e dell’atterraggio di Blue Ghost nel Mare Crisium (“Mare delle Crisi”), un bacino vulcanico sul lato vicino della luna. Screenshot da un video dell’atterraggio del 2 marzo del lander lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace, catturato dal carico utile SCALPSS della NASA a bordo. (Credito immagine: NASA/Olivia Tyrrell)
“Sebbene i dati siano ancora preliminari, le oltre 3.000 immagini che abbiamo catturato sembrano contenere esattamente il tipo di informazioni che speravamo di ottenere per comprendere meglio l’interazione tra i pennacchi e la superficie e imparare a modellare accuratamente il fenomeno in base al numero, alla dimensione, alla spinta e alla configurazione dei motori,” ha detto Rob Maddock, responsabile del progetto SCALPSS, in una dichiarazione della NASA oggi che accompagnava il video appena rilasciato. “I dati sono vitali per ridurre il rischio nella progettazione e nell’operazione dei futuri lander lunari, nonché delle infrastrutture di superficie che potrebbero trovarsi nelle vicinanze,” ha aggiunto Maddock. “Abbiamo un team assolutamente straordinario di scienziati e ingegneri, e non potrei essere più orgoglioso di ciascuno di loro.”
SCALPSS — abbreviazione di Stereo Cameras for Lunar-Plume Surface Studies — è composto da sei diverse telecamere. Quattro di esse hanno una lunghezza focale corta, che si traduce in un campo visivo relativamente ampio, mentre le altre due hanno una lunghezza focale più lunga. Il video appena rilasciato unisce le immagini catturate dalle quattro telecamere con campo visivo più ampio, che hanno scattato foto a una velocità di otto fotogrammi al secondo durante la discesa e l’atterraggio di Blue Ghost. “La sequenza, utilizzando dati di altitudine approssimativi, inizia a circa 28 metri sopra la superficie. Le immagini della discesa mostrano prove che l’inizio dell’interazione tra i pennacchi dei propulsori di controllo della reazione di Blue Ghost e la superficie inizia a circa 15 metri,” hanno scritto i funzionari della NASA nella stessa dichiarazione. “Man mano che la discesa continua, l’interazione diventa sempre più complessa, con i pennacchi che sollevano vigorosamente la polvere lunare, il suolo e le rocce — collettivamente noti come regolite,” hanno aggiunto. “Dopo l’atterraggio, i propulsori si spengono e la polvere si deposita. Il lander si livella un po’, e il terreno lunare sotto e immediatamente intorno a esso diventa visibile.”
SCALPSS rimane operativo sulla superficie lunare. Le sue immagini continueranno a rivelare informazioni sull’ambiente della polvere lunare mentre la posizione del sole cambia sopra il Mare Crisium, proiettando varie ombre sul paesaggio. Tali dati sono di grande interesse per la NASA. Questo perché l’agenzia sta lavorando per riportare gli astronauti sulla luna e stabilire una o più basi vicino al polo sud lunare tramite il suo programma Artemis. “Il successo dell’operazione SCALPSS è un passo fondamentale nella raccolta di conoscenze fondamentali sull’atterraggio e l’operazione sulla luna, e questa tecnologia sta già fornendo dati che potrebbero informare le future missioni,” ha detto Michelle Munk, investigatrice principale di SCALPSS, nella dichiarazione.
Anche gli altri carichi utili della NASA di Blue Ghost stanno funzionando come previsto. Ad esempio, l’esperimento Lunar Instrumentation for Subsurface Thermal Exploration with Rapidity, o LISTER, ha perforato la luna per misurare il flusso di calore. Nel frattempo, lo strumento Lunar PlanetVac ha raccolto e ordinato la regolite lunare utilizzando gas azoto pressurizzato, dimostrando una tecnica di raccolta di campioni che potrebbe essere utilizzata su Marte e altri mondi in futuro. Ma i giorni di Blue Ghost sono contati; il lander alimentato a energia solare dovrebbe spegnersi poco dopo il tramonto sul Mare Crisium il 16 marzo. Tuttavia, il lander potrebbe concludere con un botto: il team della missione prevede di catturare immagini dell’eclissi lunare totale di stasera, fornendo uno sguardo unico a questo evento astronomico molto atteso.