Molti di noi hanno seguito corsi di primo soccorso a scuola, una competenza vitale in qualsiasi emergenza in cui individui incoscienti richiedono assistenza immediata. Questa formazione include la valutazione della situazione, il controllo dei segni vitali, la chiamata dei soccorsi e persino l’esecuzione della RCP (rianimazione cardiopolmonare) se necessario. Sebbene gli aspetti tecnici del primo soccorso debbano essere insegnati e praticati, l’istinto di aiutare gli altri in difficoltà è profondamente radicato nella natura umana. E non siamo soli: varie specie animali sono state osservate in situazioni non di laboratorio mentre si prendono cura di compagni non responsivi toccandoli, pulendoli, spingendoli o persino colpendoli. Tuttavia, tali prove aneddotiche erano insufficienti per confermare se gli animali si impegnano naturalmente in questo comportamento in situazioni di emergenza. Dopo aver assistito accidentalmente a un comportamento simile al primo soccorso nei topi, scienziati della Keck School of Medicine dell’Università della California del Sud hanno condotto uno studio in condizioni controllate, pubblicando i loro risultati su Science. I loro risultati suggeriscono che i topi possono aumentare le possibilità di sopravvivenza e rafforzare i legami sociali assistendo i loro compagni in difficoltà.
I topi rispondono alle emergenze
Wenjian Sun, il primo autore dello studio e ricercatore associato alla Keck School, ha osservato questo comportamento inaspettatamente durante un esperimento non correlato. “Il comportamento era particolarmente unico per la sua somiglianza a come gli esseri umani rispondono nelle emergenze; non avevo mai visto questo comportamento nei topi prima d’ora,” ha dichiarato Sun in un comunicato stampa. Lo studio successivo ha esplorato questo tratto in dettaglio, dimostrando che i topi sono inclini ad aiutare i compagni incoscienti. Le risposte dei topi soccorritori nell’aiutare i compagni anestetizzati variavano da annusare e pulire delicatamente a azioni più energiche come mordere la bocca o la lingua, fino a tirare fuori la lingua del topo incosciente per liberare le vie aeree. I “topi aiutanti” mostravano un senso di urgenza nell’avvicinarsi al loro compagno incosciente. Regolando la bocca e la lingua, aiutavano a una ripresa più rapida. Notabilmente, il comportamento di tirare la lingua non era un atto di aggressione, poiché era raramente osservato quando il compagno era sveglio o semplicemente dormiva. Questo rafforza l’idea che il comportamento sia intenzionale e si verifichi specificamente in situazioni di emergenza percepite.
Indurre empatia
I ricercatori hanno notato che gli sforzi di soccorso erano più frequenti tra topi familiari piuttosto che estranei. Per investigare i meccanismi neurali dietro questo comportamento sociale, hanno studiato il nucleo paraventricolare dei topi aiutanti, una regione nell’ipotalamo, una parte del cervello coinvolta nella risposta allo stress e nella produzione di ossitocina, un neurotrasmettitore legato al legame e all’empatia. Utilizzando l’optogenetica, una tecnica che consente agli scienziati di manipolare l’attività neurale con proteine sensibili alla luce, i ricercatori hanno scoperto che attivare i neuroni responsivi all’ossitocina incoraggiava il comportamento di soccorso anche tra topi non familiari. Al contrario, bloccare questi neuroni riduceva le azioni simili al primo soccorso tra coppie di topi familiari. Questi risultati indicano che la segnalazione dell’ossitocina è essenziale per il comportamento di rianimazione, segnando il primo studio a stabilire il suo ruolo nel legame sociale nei topi. Secondo Li Zhang, il principale investigatore dello studio e professore di fisiologia e neuroscienze alla Keck School, numerosi fattori influenzano il comportamento empatico e il legame sociale nei mammiferi. I risultati dello studio suggeriscono che il supporto reciproco in situazioni di alto stress può migliorare la sopravvivenza e rafforzare i legami sociali negli animali, proprio come negli esseri umani. Oltre ad avanzare la nostra comprensione del comportamento animale, i risultati evidenziano il ruolo cruciale del sistema dell’ossitocina nel favorire comportamenti prosociali. Questa ricerca offre nuove prospettive sulle interazioni sociali tra le specie di vertebrati e potrebbe contribuire a migliorare il trattamento e l’apprezzamento degli animali rivelando somiglianze tra i loro comportamenti e i nostri.