Nuove canzoni furtive aiutano i grilli a sfuggire alle mosche parassite. Ma le mosche stanno contrattaccando.
Un grillo del campo del Pacifico si trova faccia a faccia con una mosca parassita alle Hawaii. I grilli hanno ammorbidito i loro cinguettii quando le mosche hanno iniziato a cacciarli. Ora, le mosche stanno captando la melodia furtiva.
I grilli maschi delle Hawaii non possono nascondersi dai loro boogeymen ronzanti per molto tempo.
In pochi anni, le mosche parassite che uccidono i grilli hanno evoluto un udito più sensibile ai nuovi e segreti canti d’amore delle loro prede, riportano i ricercatori il 20 febbraio in Current Biology.
La mosca notturna Ormia ochracea depone le sue uova sui grilli, che si schiudono in larve che alla fine si nutrono del loro ospite. Originarie del Nord America continentale, le mosche sono state introdotte alle Hawaii intorno al 1989 e hanno iniziato a prendere di mira i grilli del campo del Pacifico (Teleogryllus oceanicus) delle isole, intercettando i loro cinguettii per trovarli.
Poco dopo l’introduzione delle mosche, la forma delle ali di alcuni grilli maschi del Pacifico è rapidamente evoluta, dando agli insetti un insolito richiamo di fusa o di tintinnio. Questo potrebbe aver permesso ai maschi di “cantare” alle femmine senza allertare le mosche. Ma i ricercatori si sono chiesti se le mosche avrebbero reagito.
“Ci sarà una risposta da parte della mosca o si tratterà davvero di un sistema in cui evolvono una sorta di modalità di comunicazione privata che la mosca intercettatrice non sarà mai in grado di trovare?” dice Robin Tinghitella, ecologa evolutiva e comportamentale presso l’Università di Denver.
In laboratorio, Tinghitella e colleghi hanno confrontato le mosche O. ochracea delle Hawaii e della Florida. Il team ha misurato come i neuroni uditivi delle mosche rispondevano a specifiche frequenze sonore e come le mosche reagivano ai diversi canti dei grilli.
Le mosche hawaiane erano più sensibili alle frequenze intorno ai 5 e 10 kilohertz, due frequenze che dominano i canti normali e di fusa dei grilli, rispetto alle loro controparti della Florida. Le mosche hawaiane erano anche più propense a muoversi in risposta alle fusa dei grilli. Alle Hawaii, il team ha attirato le mosche in trappole con registrazioni di canti di grilli. Quasi il 20 percento delle mosche è stato catturato utilizzando canti di fusa o di tintinnio, suggerendo che le tracce appena rilasciate dai grilli — non ancora vecchie di un decennio — sono già rilevabili da molte delle mosche.
I risultati indicano adattamento e coadattamento, dice Tinghitella, che potrebbero eventualmente svilupparsi in un gioco evolutivo del gatto e del topo tra grillo e mosca.
Più dati sull’udito delle mosche potrebbero fornire un punto di partenza per comprendere come i grilli potrebbero rispondere, dice il coautore dello studio Norman Lee, neuroetologo presso il St. Olaf College a Northfield, Minn. Da lì, i ricercatori potrebbero essere in grado di fare alcune previsioni su come potrebbe evolversi una corsa all’innovazione tra grilli e mosche.