Gli uccelli del paradiso sono tra le creature più splendenti della Terra, con lunghe piume elaborate in tonalità sgargianti di giallo, blu e rosso. I naturalisti li ammirano da secoli. Tuttavia, si scopre che non conoscevano nemmeno la metà della storia. Come se quei colori vivaci non fossero già abbastanza, un recente studio ha scoperto che questi uccelli — originari di Australia, Indonesia e Nuova Guinea — sono anche biofluorescenti. La loro pelle e il loro piumaggio assorbono la luce a lunghezze d’onda ad alta energia, poi la riemettono a lunghezze d’onda a bassa energia visibili agli altri uccelli come un giallo-verde brillante. In pratica, sfruttano i raggi del sole per rendere le loro già impressionanti esibizioni ancora più abbaglianti. La biofluorescenza di per sé non è una grande novità; si manifesta in molti animali, compresi gli esseri umani (i nostri denti fluorescono sotto la luce UV). Ma quasi sempre non ha una funzione discernibile, o viene utilizzata per il camuffamento. Questo, dice l’autrice principale Rene Martin, biologa presso l’Università del Nebraska-Lincoln, “è uno dei pochi casi in cui vediamo che la biofluorescenza viene molto probabilmente utilizzata come segnale. È lì che tende a essere rara.”
Evoluzione per Desiderio
Gli uccelli del paradiso hanno evoluto una brillantezza ottimale per comunicare qualcosa, e quel qualcosa è la loro stessa attrattiva: come molte delle loro caratteristiche sorprendenti, la biofluorescenza sembra aiutarli ad attirare i compagni. “Le femmine sono molto esigenti,” dice Martin, “e i maschi tendono a essere molto appariscenti. La biofluorescenza è solo una piccola componente di ciò.” Martin e i suoi colleghi hanno testato tutte le 45 specie, utilizzando esemplari del Museo Americano di Storia Naturale, e hanno trovato biofluorescenza in ciascuno dei 37 uccelli del paradiso principali. Questo suggerisce che il loro antenato comune fosse anche biofluorescente, e per qualche motivo le altre otto specie hanno perso questa caratteristica nel tempo. In quelle che hanno mantenuto la biofluorescenza, la caratteristica si è diversificata enormemente sotto l’egida della selezione sessuale. Questa è la forza meno conosciuta che, insieme alla selezione naturale, guida l’evoluzione. Mentre la selezione naturale favorisce i più adatti, la selezione sessuale favorisce i più belli: gli individui più desiderabili sono quelli più propensi a trasmettere i loro geni. La selettività femminile può risultare in un ciclo di feedback positivo in cui le caratteristiche esagerate diventano sempre più ornate di generazione in generazione, fino al punto di entrare in conflitto con la selezione naturale — un uccello del paradiso maschio è vistoso non solo per i compagni, ma anche per i predatori. Tuttavia, la preferenza sessuale è uno scultore potente. E gli uccelli hanno una vista eccezionale, con un’acuità visiva e una discriminazione dei colori che rivaleggiano con qualsiasi animale, quindi non sorprende che queste creature abbiano evoluto un aspetto così drammatico.
L’Effetto “Buco Nero”
Oltre alla biofluorescenza, gli uccelli del paradiso hanno un altro trucco per migliorare il loro aspetto e per distinguersi in un ambiente forestale rumoroso. Uno studio del 2018 ha scoperto che i colori degli uccelli non sono solo più brillanti, ma anche le aree circostanti sono più scure — hanno evoluto piume “super nere”, che assorbono più luce rispetto alle piume di altri uccelli. Questo effetto “buco nero” crea un contrasto intenso e irresistibile. Alcune specie dispiegano queste piume intorno al viso per creare un alone scuro, poi aprono la bocca biofluorescente per farsi apprezzare dai potenziali compagni. In altre specie, le femmine osservano dall’alto, quindi i maschi distendono le piume a mo’ di gonna per isolare una scintilla di biofluorescenza sulla corona della testa. Scelgono persino con cura i loro siti di esibizione per sfruttare al meglio la luce solare disponibile. Come ha detto Martin, “stanno giocando con quella fonte di luce per migliorare la loro appariscenza.”
Alla Ricerca di uno Scopo
Dato che la biofluorescenza è spesso un mero sottoprodotto della struttura dei tessuti animali, non si può semplicemente presumere che abbia uno scopo tangibile. Per essere sicuri che lo abbia negli uccelli del paradiso, il team di Martin ha seguito un quadro stabilito con cinque criteri. Ne hanno provati quattro. I pigmenti sono ben adatti ad assorbire la luce nell’habitat naturale degli uccelli, sono visti su uno sfondo contrastante, sono situati nelle regioni corporee rilevanti e gli occhi degli uccelli sono particolarmente sensibili alle lunghezze d’onda riemesse. Ma c’è una cosa che i ricercatori non sono ancora riusciti a testare: se la biofluorescenza cambia il comportamento delle femmine che la osservano. Questo è difficile; il team dovrebbe confrontare il successo riproduttivo nei maschi con e senza biofluorescenza, quindi per il gruppo di controllo avrebbero bisogno di un modo per spegnere la luce UV che eccita quella biofluorescenza. Non possiamo spegnere il sole, ovviamente, ma potrebbe essere possibile condurre un tale esperimento con uccelli in cattività sotto luce artificiale. E le porte giuste sembrano già aprirsi — poco dopo la pubblicazione del suo articolo, Martin ha ricevuto un’email da un guardiano dello zoo che si è offerto di collaborare. La donna non sembrava sorpresa di apprendere che gli uccelli del paradiso fossero biofluorescenti. “Ogni volta che vedo le loro piume,” ricorda Martin che diceva, “sento che deve esserci di più.”