Nel tentativo di comprendere il linguaggio complesso, gli scienziati hanno inserito quello che è stato soprannominato un “gene del linguaggio” umano nei topi. Sorprendentemente, questa modifica genetica ha avuto un impatto profondo sulla capacità dei piccoli roditori di squittire, rivelando indizi sorprendenti sull’evoluzione della comunicazione vocale. I cuccioli di topo che avevano la versione umana del gene del linguaggio mostravano schemi di vocalizzazione diversi rispetto ai loro compagni con la versione usuale dei topi. Quando chiamavano la loro madre, i loro squittii erano più acuti e presentavano una selezione di suoni diversa dal solito. “Tutti i cuccioli di topo emettono squittii ultrasonici per le loro madri, e i ricercatori del linguaggio categorizzano i vari squittii come quattro ‘lettere’—S, D, U e M. Abbiamo scoperto che quando abbiamo ‘traslitterato’ gli squittii emessi dai topi con la variante specifica umana del gene del linguaggio, erano diversi da quelli dei topi di tipo selvatico. Alcune delle ‘lettere’ erano cambiate,” ha dichiarato Robert B Darnell, autore dello studio e capo del Laboratorio di Neuro-Oncologia Molecolare presso la Rockefeller University, in una dichiarazione. Una volta cresciuti, i topi geneticamente modificati hanno mostrato cambiamenti ancora più interessanti. Quando tentavano di corteggiare un potenziale partner, i maschi producevano richiami ad alta frequenza più complessi rispetto ai controlli. “Parlavano” diversamente alle femmine di topo. Si può immaginare come tali cambiamenti nella vocalizzazione potrebbero avere un impatto profondo sull’evoluzione,” ha spiegato Darnell. Tutti questi cambiamenti sono associati alla modifica di un gene chiamato Nova1, che codifica per la proteina antigene ventrale neuro-oncologico1 (NOVA1). Altri geni, così come altri fattori ambientali, sono probabilmente associati all’emergere della comunicazione vocale complessa. Tuttavia, NOVA1 sembra certamente essere un ingrediente importante nel mix. Schema di espressione di NOVA1 nel cervello di un topo. NOVA1 in verde, nuclei (DAPI) in blu. Credito immagine: Laboratorio di Neuro-Oncologia Molecolare presso la Rockefeller University Questo gene si trova in una vasta gamma di animali – dagli uccelli ai mammiferi – ma è leggermente diverso negli esseri umani. La variante umana produce un singolo cambiamento di amminoacido, da isoleucina a valina, alla posizione 197 (I197V) nella catena proteica di NOVA1. I ricercatori hanno scoperto per la prima volta che la variante specifica umana di NOVA1 non cambiava il modo in cui la proteina si lega all’RNA per lo sviluppo del cervello o il controllo del movimento. In altre parole, funzionava proprio come la versione originale del topo. Tuttavia, hanno scoperto qualcosa di inaspettato: la variante umana di NOVA1 influenzava il legame dell’RNA ai geni legati alla vocalizzazione. “Inoltre, molti di questi geni legati alla vocalizzazione sono stati trovati anche come bersagli di legame di NOVA1, suggerendo ulteriormente il coinvolgimento di NOVA1 nella vocalizzazione,” ha detto Yoko Tajima, primo autore dello studio e associato post-dottorato nel laboratorio di Darnell. ”Abbiamo pensato, wow. Non ce lo aspettavamo. È stato uno di quei momenti davvero sorprendenti nella scienza,” ha aggiunto Darnell. Ciò che è molto sorprendente è che i nostri parenti più stretti conosciuti, i Neanderthal e i Denisoviani, non avevano la stessa variante umana che possediamo. Avevano semplicemente la stessa proteina NOVA1 di tutti gli animali non umani. “I nostri dati mostrano che una popolazione ancestrale di esseri umani moderni in Africa ha evoluto la variante umana I197V, che poi è diventata dominante, forse perché conferiva vantaggi legati alla comunicazione vocale. Questa popolazione poi ha lasciato l’Africa e si è diffusa in tutto il mondo,” ha osservato Darnell. Questo significava che i nostri cugini ominidi estinti mancavano dell’equipaggiamento genetico per parlare fluentemente come l’Homo sapiens? Se così fosse, potrebbe essere stato un vantaggio chiave che ha permesso alla nostra specie di prosperare mentre altre sono cadute in declino? Questo ultimo studio sembrerebbe suggerirlo, anche se (come sempre) c’è indubbiamente di più nella storia. Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Communications.
Gli scienziati hanno inserito un “gene del linguaggio” umano nei topi e sono emerse cose curiose
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