Gli archeologi hanno scoperto una collezione di strumenti in osso prodotti in serie, i più antichi mai trovati, suggerendo che gli ominini fabbricavano sistematicamente strumenti in osso circa 1 milione di anni prima di quanto si pensasse. Descritta in uno studio su Nature, la collezione contiene 27 strumenti fossilizzati che furono realizzati circa 1,5 milioni di anni fa. Secondo gli archeologi, questa “fabbrica” di strumenti indica che gli ominini mostravano un pensiero astratto avanzato già all’inizio della loro storia. “Gli strumenti mostrano prove che i loro creatori lavoravano attentamente le ossa, scheggiando frammenti per creare forme utili,” ha detto Renata F. Peters, un’archeologa dell’University College London coinvolta nella scoperta, secondo un comunicato stampa. “Eravamo entusiasti di trovare questi strumenti in osso di un periodo così antico. Significa che gli antenati umani erano capaci di trasferire abilità dalla pietra all’osso, un livello di cognizione complessa che non abbiamo visto altrove per un altro milione di anni.”
Spingendo indietro la produzione di massa di strumenti in osso
Gli ominini, il “tribù” tassonomico che include gli esseri umani e i loro antenati che camminavano eretti, fabbricano strumenti in pietra da diversi milioni di anni. Ma le loro tecniche non sono rimaste le stesse durante tutto quel tempo. Mentre gli ominini usavano metodi semplici per scheggiare alcune scaglie dalle pietre all’inizio dell’età Oldowan, circa 2,7 milioni di anni fa, usavano metodi complessi per scheggiare molte scaglie dalle pietre all’inizio dell’età Acheuleana, circa 1,7 milioni di anni fa. Questo metodo più complesso di fabbricazione di strumenti dall’inizio dell’Acheuleano, noto come scheggiatura, permetteva agli ominini di produrre in serie strumenti affilati e standardizzati dalla pietra. Ma, a quanto pare, permetteva loro anche di produrre in serie strumenti affilati e standardizzati dall’osso.
Scavando un set di 27 strumenti in osso nel sito archeologico importante della Gola di Olduvai in Tanzania, gli archeologi hanno dimostrato che i metodi più complessi dell’Acheuleano venivano usati per produrre in serie strumenti in osso circa 1,5 milioni di anni fa — circa 1 milione di anni prima di quanto si pensasse. Infatti, gli strumenti in osso sono relativamente rari e isolati nel record archeologico fino a circa 500.000 anni fa, quando si pensava iniziasse la produzione sistematica di questi strumenti.
“Questa scoperta ci porta a supporre che i primi esseri umani abbiano significativamente ampliato le loro opzioni tecnologiche, che fino ad allora erano limitate alla produzione di strumenti in pietra e ora permettevano di incorporare nuovi materiali grezzi nel repertorio di potenziali manufatti,” ha detto Ignacio de la Torre, un altro autore dell’articolo e un archeologo dell’Instituto de Historia del CSIC-Consiglio Nazionale delle Ricerche Spagnolo, secondo il comunicato.
Ominini abili
Realizzati dalle ossa degli arti di grandi mammiferi, principalmente elefanti e ippopotami, gli strumenti erano forti e robusti — possibilmente adatti alla lavorazione delle carcasse di animali in cibo. Secondo gli archeologi, il passaggio dalla pietra all’osso fu un’impresa di pensiero astratto, richiedendo un’abilità nella fabbricazione di strumenti e un apprezzamento del fatto che le tecniche di scheggiatura che funzionavano su un materiale avrebbero funzionato anche su un altro. “Questa espansione del potenziale tecnologico indica progressi nelle capacità cognitive e nelle strutture mentali di questi ominini, che sapevano come incorporare innovazioni tecniche adattando la loro conoscenza del lavoro sulla pietra alla manipolazione dei resti ossei,” ha detto de la Torre, secondo il comunicato.
Anche se non è chiaro quale ominino abbia creato gli strumenti, poiché non sono stati trovati resti di ominini nelle vicinanze, almeno due specie di antenati umani abitavano la regione circa 1,5 milioni di anni fa, inclusa una specie di Australopithecus e una specie di Homo, quest’ultima essendo Homo erectus. Chiunque fossero i fabbricanti di strumenti, tuttavia, gli archeologi dicono che gli abitanti ominini dell’area erano un po’ più abili un po’ prima di quanto si credesse, almeno quando si trattava di strumenti in osso.