Gli esseri umani producono strumenti in osso da oltre 1 milione di anni più di quanto pensassimo

Gli strumenti erano fatti sia di ossa che di pietre in Africa orientale 1,5 milioni di anni fa, rivela una nuova ricerca. La scoperta aggiunge prove crescenti della sofisticazione tecnologica tra i primi esseri umani che supera di gran lunga ciò che è stato tradizionalmente riconosciuto. Molto prima che Homo sapiens camminasse sulla Terra, i primi esseri umani – e persino i pre-umani – usavano strumenti di pietra accuratamente scelti. Le prove più antiche che abbiamo di questi risalgono a circa 3,3 milioni di anni fa, ma sappiamo che oggi le scimmie usano pietre che sembrano confusamente simili a quelle fatte dai nostri antenati. Poiché quegli antenati avevano cervelli più grandi delle scimmie, non sarebbe così sorprendente se gli strumenti di pietra fossero iniziati anche prima. Tuttavia, l’uso regolare delle ossa come strumenti è unicamente umano (per quanto ne sappiamo) e si pensava che fosse iniziato molto più tardi, con i più antichi esempi conosciuti risalenti a 400.000-250.000 anni fa. Sono stati trovati strumenti di ossa più antichi, ma questi sembrano essere esempi isolati che rispondono a circostanze, non qualcosa trasmesso come parte della cultura, e non accuratamente modellati come lo erano gli strumenti di pietra. Tuttavia, nella Gola di Olduvai – il sito dove la scoperta di Homo habilis ha rimodellato l’albero genealogico umano – i paleontologi hanno trovato molti strumenti di ossa datati a 1,5 milioni di anni fa. La gola è così significativa perché offre una visione dello sviluppo dei nostri antenati nel corso di milioni di anni. Le scoperte non sono lavori casuali di qualche scimmia annoiata: sono stati trovati 27 strumenti abbastanza simili tra loro che il team che li ha trovati li chiama “standardizzati”. In media, portano 12,9 segni di scheggiatura, posizionati costantemente lungo i loro bordi laterali e apparentemente realizzati utilizzando martelli a mano. Gli strumenti di ossa trovati a Olduvai sono sparsi nel Laboratorio di Archeologia del Pleistocene del CSIC. Le ossa sono mescolate con strumenti di pietra associati alla cultura Acheuleana, il cui stile distintivo di fabbricazione degli strumenti si discostava dalla tecnologia Oldowan che era stata in uso per più di un milione di anni. Gli strumenti Oldowan prendono il loro nome dalla Gola di Olduvai, ma sono stati trovati molto più ampiamente. Gli strumenti erano fatti da ossa degli arti provenienti principalmente da ippopotami ed elefanti, insieme a due da parenti delle mucche e alcuni la cui fonte non poteva essere identificata. Gli ippopotami erano l’animale grande più comune nel sito, ma gli elefanti sembrano essere stati rari. Alcune delle ossa di elefante erano apparentemente scolpite in una forma utile fuori dal sito e portate indietro alla Gola, o gli abitanti ne riconoscevano il potenziale e le trasportavano indietro per l’uso, entrambe le cose richiedevano pianificazione. “Producendo strumenti di ossa tecnologicamente e morfologicamente standardizzati, i fabbricanti di strumenti Acheuleani precoci hanno svelato repertori tecnologici che si pensava fossero apparsi regolarmente più di un milione di anni dopo”, ha detto in una dichiarazione il primo autore dello studio. “Questa innovazione potrebbe aver avuto un impatto significativo sulla complessificazione dei repertori comportamentali tra i nostri antenati, inclusi miglioramenti nella cognizione e nei modelli mentali, nella cura degli artefatti e nell’approvvigionamento delle materie prime”. Le pietre sono dure e abbondanti, ma ci sono vantaggi nell’avere una gamma di materiali su cui poter contare. Per una cosa, trovare pietre lunghe e sottili come un femore di ippopotamo è raro, e quella è una forma ben adatta per essere brandita. Per quanto importanti siano gli strumenti di ossa, sono ancora enormemente superati in numero dai 10.900 strumenti di pietra più lunghi di 2 centimetri (0,8 pollici) trovati nello stesso complesso T69 della Gola di Frida Leakey Korongo West Gully. Quanti più strumenti di ossa sono stati depositati lì ma si sono decomposti nel frattempo può essere solo ipotizzato, ma gli strumenti sono superati in numero quasi di cento a uno dai fossili di vertebrati non lavorati e dai frammenti di ossa non identificati. “La nostra scoperta indica che, dall’Acheuleano – periodo in cui si è formato il sito del Complesso T69 e dove gli esseri umani avevano già un accesso primario alle risorse carnose – gli animali non erano più solo pericolosi, concorrenti o semplicemente cibo, ma anche una fonte di materie prime per la produzione di strumenti”, ha detto de la Torre. I precedenti esempi più antichi di strumenti di ossa modellati in uno stile coerente provenivano tutti dall’Europa, quindi la scoperta di qualcosa di molto più antico in Tanzania rimuove un altro avanzamento tecnologico dalla lista di quelli che si pensava fossero stati fatti dopo che abbiamo lasciato l’Africa.