Homo sapiens (cioè noi) non discende da una linea unica e ordinata. Invece, gli esseri umani moderni possono collegare la loro eredità ad almeno due popolazioni ancestrali che si sono separate oltre un milione di anni fa prima di riconnettersi solo 300.000 anni fa, secondo un nuovo studio di biologi computazionali. Il team ha sviluppato un algoritmo che ha setacciato una grande quantità di dati genetici dal Progetto 1000 Genomi, un’iniziativa globale che ha sequenziato il DNA di popolazioni moderne in Africa, Asia, Europa e Americhe. Esaminando i complessi schemi all’interno dei vasti dati genomici, sono stati in grado di modellare come le antiche popolazioni umane si siano separate e successivamente riunite. I risultati risalgono a un periodo precedente all’evoluzione di Homo sapiens. La teoria predominante nell’evoluzione umana è che H. sapiens fosse presente per la prima volta in Africa 200.000-300.000 anni fa, discendendo da una singola linea. Tuttavia, l’algoritmo suggerisce che il DNA umano moderno può essere collegato ad almeno due popolazioni antiche, che sembrano essersi separate circa 1,5 milioni di anni fa e rimanere isolate per oltre un milione di anni. Poi, circa 300.000 anni fa – intorno all’alba dell’emergere della nostra specie – le due popolazioni si sono misteriosamente riconnesse e hanno iniziato a incrociarsi di nuovo. Un gruppo contribuisce per l’80 percento alla composizione genetica degli esseri umani moderni, mentre l’altro contribuisce per il 20 percento.
“Subito dopo la separazione delle due popolazioni ancestrali, vediamo un grave collo di bottiglia in una di esse – suggerendo che si sia ridotta a una dimensione molto piccola prima di crescere lentamente nel corso di un milione di anni. Questa popolazione avrebbe poi contribuito circa l’80 percento del materiale genetico degli esseri umani moderni e sembra anche essere stata la popolazione ancestrale da cui si sono divergenze Neanderthal e Denisovans,” ha detto in una dichiarazione il Professor Aylwyn Scally, co-autore dello studio del Dipartimento di Genetica dell’Università di Cambridge. “Tuttavia, alcuni dei geni della popolazione che ha contribuito in minoranza al nostro materiale genetico, in particolare quelli legati alla funzione cerebrale e al processamento neurale, potrebbero aver giocato un ruolo cruciale nell’evoluzione umana,” ha aggiunto il Dottor Trevor Cousins, primo autore anch’egli del Dipartimento di Genetica di Cambridge.
Rimane la domanda, chi erano queste due antiche popolazioni? Resti fossili mostrano che specie come Homo erectus e Homo heidelbergensis vivevano durante questo periodo cruciale, posizionandoli come potenziali antenati delle popolazioni moderne. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche e prove aggiuntive prima che si possano fare collegamenti audaci tra questi fossili e i corrispondenti gruppi ancestrali. In realtà, la storia è probabilmente ancora più confusa di così. Proprio come tutte le altre specie viventi, gli esseri umani non si sono evoluti in una transizione lineare e progressiva da scimmia curva a uomo delle caverne con la clava a umano eretto. La nostra storia evolutiva è profondamente complessa, piena di episodi di incroci, percorsi divergenti e personaggi mancanti. Invece di immaginare un “albero genealogico” ordinato, immaginalo come un cespuglio disordinato con innumerevoli rami intrecciati, ciascuno rappresentante diversi ominidi che coesistono, si mescolano e si influenzano a vicenda.
“Ciò che sta diventando chiaro è che l’idea di specie che evolvono in linee pulite e distinte è troppo semplicistica,” ha spiegato Cousins. “L’incrocio e lo scambio genetico hanno probabilmente giocato un ruolo importante nell’emergere di nuove specie ripetutamente nel regno animale.” Il nuovo studio è pubblicato sulla rivista Nature Genetics.