Sembra appropriato che una ricerca iniziata in un’università e terminata in un’altra descriva le rare interazioni di stelle gemelle. Una studentessa laureata, affascinata da misteriosi impulsi radio provenienti dalla Via Lattea, ha puntato i suoi obiettivi — e diversi telescopi — sulla ricerca della fonte di questi strani segnali. Gli scoppi di suono erano particolarmente insoliti perché duravano da decine di minuti a ore. I pulsar radio, in confronto, producono segnali molto più brevi — spesso di pochi secondi. Osservazioni di vario tipo da una varietà di strumenti hanno portato i gruppi a un fenomeno raro: una nana bianca che orbita strettamente attorno a una nana rossa ogni 125 minuti. Il duetto stellare danzante può essere localizzato nel sistema stellare in direzione dell’Orsa Maggiore, secondo due articoli pubblicati su Nature Astronomy.
Collaborazione Doppia
Proprio come un centro di gravità condiviso lega insieme le due stelle, una giovane scienziata ha agito come collante per due gruppi di ricerca che hanno caratterizzato il fenomeno. Quando Iris de Ruiter stava terminando il suo dottorato all’Università di Amsterdam, ha sviluppato una tecnica per cercare impulsi radio di diversa lunghezza. Ha applicato quella tecnica ai dati archiviati dal telescopio Low-Frequency Array (LOFAR) nei Paesi Bassi. Mentre perfezionava la sua tecnica, ha scoperto uno strano impulso del 2015. Ha esaminato altri dati e ha trovato altri impulsi simili — tutti provenienti dalla stessa fonte. Dopo essersi trasferita all’Università di Sydney, si è unita a un gruppo che ha effettuato osservazioni di follow-up del bersaglio identificato da LOFAR. Hanno utilizzato due telescopi: il Multiple Mirror Telescope di 6,5 m di diametro in Arizona e il Hobby-Eberly Telescope in Texas, determinando che il segnale non proveniva da una stella lampeggiante ma da una coppia. In questo caso, il lavoro di squadra ha davvero realizzato un sogno astronomico. Iniziare il progetto in un’università e terminarlo in un’altra ha fornito un vantaggio inaspettato per de Ruiter. “Abbiamo lavorato con esperti di tutti i tipi di discipline astronomiche,” ha detto de Ruiter in un comunicato stampa. “Con tecniche e osservazioni diverse, ci siamo avvicinati un po’ alla soluzione passo dopo passo.”
Mistero del Suono
Gli scienziati non sanno ancora esattamente perché o come la coppia di stelle produca impulsi radio così lunghi. Hanno due teorie: potrebbero emanare dal forte campo magnetico della nana bianca o essere generati dall’interazione dei campi magnetici delle due stelle. Tra le scoperte iniziali dei due gruppi, altri hanno identificato sistemi simili che emettono radio. Ma quelle scoperte non sono ancora state collegate a una nana bianca, una stella di neutroni o un’altra fonte.