La Crew Dragon “Freedom” di SpaceX con a bordo gli astronauti della Crew-9 e Starliner è ammarata sotto quattro paracadute al largo della costa di Tallahassee, in Florida, il 18 marzo 2025. I primi astronauti a volare a bordo di due diverse navicelle spaziali commerciali durante una singola missione sono tornati sulla Terra, ammarando con due dei loro compagni di equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale. Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore non avevano intenzione di fare la storia se non come il primo equipaggio a lanciarsi sulla capsula CST-100 Starliner di Boeing. Dopo che la loro capsula ha incontrato problemi di propulsione, e la NASA, per precauzione, ha deciso di farla atterrare senza di loro a bordo, Williams e Wilmore sono stati riassegnati alla Crew Dragon di SpaceX per completare quella che alla fine è passata da una missione di 12 giorni a una di nove mesi e mezzo.
A terra con Williams e Wilmore oggi (18 marzo) c’erano anche l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov di Roscosmos. Hague e Gorbunov si erano lanciati sulla Crew Dragon “Freedom” di SpaceX senza due dei loro compagni di equipaggio della Crew-9 previsti a settembre, lasciando due posti per Williams e Wilmore per il viaggio di ritorno. “Che viaggio,” ha detto Hague subito dopo l’ammaraggio. “Vedo una capsula piena di sorrisi da un orecchio all’altro.”
I quattro membri della Crew-9 sono ammarati in sicurezza alle 17:57 EDT (2157 GMT) al largo della costa di Tallahassee, in Florida, nel Golfo del Messico. (Sono il primo equipaggio ad atterrare in quel corpo d’acqua da quando il presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo che lo ridefinisce come il Golfo d’America.)
Le navi di SpaceX sono arrivate rapidamente per mettere in sicurezza la Freedom dopo la sua discesa sotto tre grandi paracadute. Una volta a bordo della nave di recupero della capsula, Hague, Gorbunov, Wilmore e Williams sono stati aiutati a uscire dalla Dragon e sottoposti a brevi controlli medici prima di essere trasportati in elicottero a terra. Da lì, i quattro saranno trasportati in jet Gulfstream a Ellington Field a Houston. Secondo i protocolli standard, Hague, Gorbunov, Wilmore e Williams rimarranno nei quartieri dell’equipaggio presso il Johnson Space Center della NASA per diversi giorni prima di essere approvati dai medici di volo per tornare alle loro case.
Il ritorno sulla Terra della Crew-9 è iniziato questa mattina presto con lo sgancio della Freedom dal porto rivolto verso lo spazio del modulo Harmony della stazione spaziale alle 1:05 a.m. EDT (0505 GMT). La loro partenza ha lasciato l’equipaggio della Expedition 72 a continuare a gestire il laboratorio orbitante, inclusi Aleksey Ovchinin e Ivan Vagner di Roscosmos e Don Pettit della NASA, che si sono lanciati sulla navicella Soyuz MS-26 della Russia l’11 settembre 2024; e i membri recentemente arrivati della missione Crew-10 di SpaceX: Anne McClain, Nichole Ayers della NASA, Takuya Onishi di JAXA (l’Agenzia Spaziale Giapponese) e Kirill Peskov di Roscosmos. “Sappiamo che la stazione è in ottime mani,” ha detto Hague mentre la distanza tra la Dragon e la stazione spaziale aumentava. ”Siamo entusiasti di vedere cosa riuscirete a realizzare.”
Quattordici ore dopo, la Freedom ha espulso il suo tronco posteriore e ha acceso i suoi propulsori Draco per circa 12 minuti per iniziare la sua deorbitazione e il rientro nell’atmosfera terrestre. Il ritorno della Freedom è stata la seconda volta che Hague, Gorbunov, Williams e Wilmore hanno volato sulla Dragon. A novembre, i quattro membri della Crew-9 si sono brevemente separati dalla stazione spaziale per trasferire la capsula al porto di attracco zenitale.
Durante il viaggio di Williams e Wilmore verso la ISS nel giugno 2024, il loro veicolo Starliner, chiamato “Calypso,” ha sviluppato perdite di elio e problemi con il surriscaldamento dei propulsori. Dopo aver testato entrambi prima e dopo l’attracco, gli ingegneri di Boeing credevano che Williams e Wilmore potessero atterrare in sicurezza con lo Starliner, ma hanno deferito ai responsabili della missione della NASA, che hanno deciso che il rischio era troppo grande. Il 7 settembre, Calypso è tornato sulla Terra senza il suo equipaggio e ha atterrato in sicurezza al White Sands Space Harbor in New Mexico.
Williams e Wilmore si sono invece uniti all’equipaggio della Expedition 72 della stazione, con Williams come comandante. Con i loro altri compagni di equipaggio, inclusi Hague e Gorbunov, hanno condotto centinaia di esperimenti scientifici, mantenuto i sistemi della stazione, visto l’arrivo e la partenza di otto veicoli visitatori e svolto tre passeggiate spaziali. Il prolungato soggiorno di Williams e Wilmore sulla stazione ha portato alcuni media e il presidente Trump a descriverli erroneamente come “bloccati” o “intrappolati” nello spazio. In ogni momento, tuttavia, i due astronauti avevano un mezzo di ritorno assicurato. Elon Musk, fondatore di SpaceX e consulente di Trump, ha detto di aver offerto di lanciare un’altra Dragon per riportare Williams e Wilmore prima, ma lo stato delle altre capsule ha messo in dubbio tale affermazione. “Siamo venuti preparati a rimanere a lungo anche se avevamo pianificato di rimanere poco; è quello che facciamo nel volo spaziale umano,” ha detto Wilmore, rispondendo a una domanda di un giornalista mentre era ancora sulla stazione.
Il Test di Volo dell’Equipaggio dello Starliner e la Crew-9 della Dragon hanno segnato il terzo volo di Williams e Wilmore da e verso lo spazio. In questa missione, i due astronauti hanno viaggiato per 121.347.491 miglia statutarie (195.289.857 chilometri) completando 4.576 giri intorno alla Terra in 286 giorni. Williams ora ha un totale di carriera di 608 giorni nello spazio, il secondo più alto di qualsiasi astronauta statunitense dopo Peggy Whitson, che ha 675 giorni. Wilmore ha trascorso 464 giorni fuori dal pianeta nel corso delle sue tre missioni.
Hague e Gorbunov hanno viaggiato per 72.553.920 miglia statutarie (116.764.215 km) mentre circolavano intorno alla Terra 2.736 volte per un totale di 171 giorni nello spazio. Questo è anche il terzo volo spaziale di Hague, per un totale di 374 giorni fuori dalla Terra. (Gorbunov ha completato il suo primo volo spaziale.)
La Crew-9 è stata la nona missione operativa e la decima in totale di SpaceX a trasportare astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale per la NASA dal 2020. Questo è stato il quarto volo per la Crew Dragon Freedom, avendo precedentemente trasportato la Crew-4 nel 2022 e il secondo e terzo volo commerciale per Axiom Space nel 2023 e 2024, rispettivamente.