Gli antenati umani fabbricarono i più antichi strumenti in osso conosciuti 1,5 milioni di anni fa

Un set di strumenti trovati in Tanzania è stato realizzato con ossa di ippopotami ed elefanti. Un ricercatore esamina i danni ai bordi di uno strumento osseo di 1,5 milioni di anni trovato in Africa, parte del più antico set conosciuto di tali utensili. Antichi parenti umani hanno creato strumenti affilati con ossa di animali circa 1,5 milioni di anni fa, dicono i ricercatori. Le scoperte nella Gola di Olduvai in Tanzania, un famoso sito fossile dell’Africa orientale, rappresentano la più antica evidenza conosciuta di produzione sistematica di strumenti ossei da parte degli ominidi, secondo l’archeologo Ignacio de la Torre del CSIC-Consiglio Nazionale delle Ricerche Spagnolo a Madrid e colleghi. Gli scavi condotti dal 2015 al 2022 hanno portato alla luce 27 strumenti ossei in sedimenti già datati, riportano gli scienziati il 5 marzo su Nature. Uno dei due ominidi fossili noti per aver vissuto nella Gola di Olduvai circa 1,5 milioni di anni fa — un possibile antenato diretto dell’uomo chiamato Homo erectus o una specie laterale denominata Paranthropus boisei — potrebbe aver creato gli artefatti ossei, dicono. Mentre la lavorazione della pietra è emersa già 3,3 milioni di anni fa, gli strumenti ossei generalmente risalgono a non prima di circa 500.000 anni fa. Origini molto più antiche della lavorazione degli strumenti ossei sono state suggerite dall’identificazione di un osso della gamba di un ippopotamo di 1,4 milioni di anni fa trasformato in uno strumento da taglio o segatura, che era rimasto inesaminato dalla sua scoperta in un sito etiope nel 1994. Un antico kit di strumenti ossei rinvenuto in Tanzania mostra una gamma di dimensioni e modifiche. Anche artefatti più antichi recuperati nella Gola di Olduvai provengono da un kit di strumenti ossei, dicono gli scienziati. Utensili di varie dimensioni e forme sono stati identificati come pezzi di ossa delle gambe, per lo più di elefanti e ippopotami. Segni di percussione appaiono dove gli ominidi affilavano i bordi delle ossa. Gli strumenti più grandi, realizzati con ossa di elefante, raggiungevano fino a 38 centimetri di lunghezza. Questa è approssimativamente la distanza, in media, dal gomito alle punte delle dita di un adulto. Sei strumenti ossei presentavano una tacca intagliata su un’estremità, che forse serviva come impugnatura, e una punta affilata sull’altra estremità. Altri strumenti ossei somigliano a asce a mano di pietra a forma di pera. Gli archeologi considerano le asce a mano di pietra l’innovazione principale dell’industria acheuleana, una tradizione di utensili emersa circa 1,7 milioni di anni fa. “Crediamo che gli strumenti ossei di Olduvai rappresentino un trasferimento tecnologico [da parte degli ominidi] dalla pietra all’osso”, dice de la Torre. Il suo gruppo ha scavato molte ossa di ippopotamo con segni di macellazione, suggerendo che gli ominidi di Olduvai sfruttassero le carcasse di ippopotamo per il cibo e per le ossa adatte alla fabbricazione di utensili. Ma sono stati trovati pochi resti di elefanti. Gli strumenti in osso di elefante sono stati portati al sito da altrove, sospettano gli investigatori.