Due nuovi fossili di polline preistorico recentemente scoperti sono diventati i protagonisti di un nuovo studio che esplora le origini della biodiversità osservata in uno dei luoghi più ricchi di specie sulla Terra: le foreste pluviali tropicali asiatiche. Estendendosi per 8.000 chilometri con oltre 20.000 isole che ospitano 50.000 specie di piante e 7.000 specie di vertebrati, non c’è bisogno di convincerti che sia un punto caldo per la biodiversità. Ciò che non sapevamo fino ad ora, tuttavia, è il perché.
“Da dove viene la biodiversità? È una domanda su cui molte generazioni di biologi hanno riflettuto,” ha detto l’autore dello studio Dr. Benedikt G. Kuhnhäuser in una dichiarazione. “Comprendiamo ancora molto poco su come la diversità di piante e animali sia diventata così ricca in certe aree, come le foreste pluviali tropicali, e cosa ne causa la diffusione.” Comprendere la fonte della biodiversità è cruciale per mantenerla, quindi Kuhnhäuser ha lavorato con un team di ricercatori dei Royal Botanic Gardens, Kew, e partner globali per affrontare la grande domanda esaminando i rattan – palme rampicanti prevalentemente trovate nelle foreste pluviali tropicali asiatiche. Hanno utilizzato la tecnologia di sequenziamento del DNA per analizzare esemplari di erbari provenienti da tutto il mondo e creare un albero della vita che mostra come sono correlati tra loro. Hanno poi combinato questo albero della vita con i dati dell’analisi di due fossili di polline di 90 milioni di anni scoperti a 1.930 metri di profondità in Nuova Guinea. Questi fossili erano anche palme rattan, e c’è una buona ragione per cui sono stati trovati così in profondità.
“Il polline è stato trovato dal co-autore e palinologo/esperto di polline Chris Bates, e identificato da Robert Morley, che è anche co-autore,” ha detto Kuhnhäuser a IFLScience. “Quando le aziende perforano per il petrolio, spesso impiegano palinologi per esaminare gli assemblaggi di polline a diverse profondità per ricostruire la vegetazione che viveva in determinati strati geologici.” “In pratica, questo significa che i palinologi svolgono il compito dispendioso in termini di tempo di contare i granuli di polline a diverse profondità e determinare a quali specie appartengono. Facendo questo lavoro, Chris ha notato alcuni granuli di polline incredibilmente rari a circa 1.800-1.900 metri di profondità. Questi granuli di polline sono i due nuovi fossili di polline descritti nel documento.”
Questo set di dati ha reso possibile tracciare la storia evolutiva di queste palme rampicanti, rivelando che diverse isole hanno giocato ruoli distinti nella formazione della biodiversità. Il Borneo, per esempio, è stato fondamentale come generatore e distributore di specie. La Nuova Guinea ha creato nuove specie in isolamento ma non ha influenzato altre parti dei tropici asiatici, mentre Sumatra ha agito come un corridoio che ha permesso la diffusione della diversità.
Queste intuizioni offrono un nuovo quadro per comprendere da dove proviene la biodiversità e perché i tropici asiatici mostrano una tale mescolanza di vecchio e nuovo. “La biodiversità dei tropici asiatici ha una storia incredibilmente dinamica che include origini antiche, estinzione completa e ricolonizzazione in alcune regioni, e diversificazione recente che ha portato all’alta diversità di palme rattan che vediamo oggi, con diverse isole che giocano ruoli diversi in questa diversificazione,” ha detto Kuhnhäuser a IFLScience. “I fossili mostrano che le palme rattan e i loro parenti hanno almeno 93,9 milioni di anni, indicando che i parenti dei rattan vivevano a quel tempo nella regione di quella che oggi è la Nuova Guinea.”
“Tuttavia, circa il 90% delle specie di rattan moderne sono originate negli ultimi 30 milioni di anni, diffondendosi dal Sud-est asiatico attraverso tutti i tropici asiatici, con l’isola del Borneo che ha giocato un ruolo cruciale nel generare e distribuire nuove specie. E la flora di rattan che si può trovare in Nuova Guinea risale a eventi di colonizzazione avvenuti solo circa 20 milioni di anni fa. Questo indica che la flora di rattan della Nuova Guinea è andata completamente estinta a intermittenza ed è stata poi ricolonizzata,” ha continuato Kuhnhäuser. “Trovo questa giustapposizione di origini estremamente antiche degli antenati delle palme ma le origini abbastanza recenti della diversità moderna davvero affascinante.”
Lo studio è pubblicato sulla rivista Science.