Gli scienziati hanno un nuovo piano radicale per controllare il numero di zanzare e combattere la malaria: arricchire il sangue umano con un farmaco velenoso per gli insetti, in modo che succhiare questo sangue segni il loro ultimo pasto. Il farmaco in questione è la nitisinone, e uno studio di prova del concetto condotto da un team della Liverpool School of Tropical Medicine nel Regno Unito ha scoperto che potrebbe essere letale per le zanzare a una bassa dose nel sangue umano. Quando le zanzare si nutrivano del sangue di tre persone che stavano già assumendo nitisinone per trattare un disturbo genetico, gli insetti morivano entro 12 ore. La nitisinone ha già l’approvazione regolatoria per il trattamento di alcune malattie rare e ereditarie. Funziona bloccando la produzione di una proteina specifica, il che porta a una riduzione dei sottoprodotti tossici della malattia nel corpo umano. Ma quando le zanzare bevono sangue con nitisinone, muoiono rapidamente. I ricercatori hanno esaminato come la nitisinone nel sangue umano influenzasse le zanzare.
“Un modo per fermare la diffusione delle malattie trasmesse dagli insetti è rendere il sangue di animali e umani tossico per questi insetti che si nutrono di sangue,” dice il microbiologo Lee R. Haines della Liverpool School of Tropical Medicine. “I nostri risultati suggeriscono che l’uso della nitisinone potrebbe essere un nuovo strumento complementare promettente per controllare le malattie trasmesse dagli insetti come la malaria.”
Il trattamento è ancora molto un’idea di prova del concetto, e l’entusiasmo dovrebbe essere temperato dai risultati iniziali di altri farmaci antiparassitari che possono uccidere insetti vitali per gli ecosistemi e che potrebbero non ridurre effettivamente i tassi di malaria. In ricerche precedenti, la nitisinone non sembra uccidere altri insetti vitali che hanno ruoli di impollinazione negli ecosistemi, ma i suoi impatti ecologici più ampi non sono ben studiati, e c’è la possibilità che la resistenza agli insetticidi diventi un problema in futuro se i farmaci che uccidono le zanzare vengono incorporati nei “programmi di somministrazione di massa di farmaci”, come suggeriscono gli autori dello studio.
I ricercatori hanno testato gli effetti del sangue arricchito di nitisinone sulle zanzare, oltre a utilizzare modelli matematici per capire l’impatto di diverse dosi su popolazioni umane simulate. Hanno scoperto che il farmaco era efficace nell’uccidere zanzare di tutte le età, comprese le zanzare più anziane che hanno maggiori probabilità di trasportare la malaria. I farmaci antiparassitari come questo non sono una novità, e il team ha confrontato la nitisinone con l’ivermectina, che è già utilizzata come strumento potenziale per uccidere le zanzare mentre si nutrono.
Mentre l’ivermectina somministrata a umani o mucche può uccidere le zanzare a concentrazioni più basse rispetto alla nitisinone, il nuovo farmaco agisce più rapidamente, spesso entro un giorno. Inoltre, rimane nel sangue umano per un periodo di tempo più lungo, rendendo più probabile che le zanzare entrino in contatto con esso. “Abbiamo pensato che se volevamo seguire questa strada, la nitisinone doveva funzionare meglio dell’ivermectina,” dice il parassitologo Álvaro Acosta Serrano della Liverpool School of Tropical Medicine. “Infatti, le prestazioni della nitisinone sono state fantastiche.”
“Ha una vita media molto più lunga nel sangue umano rispetto all’ivermectina, il che significa che la sua attività mosquitocida rimane in circolazione nel corpo umano per molto più tempo. Questo è fondamentale quando viene applicato sul campo per ragioni di sicurezza ed economiche.” A differenza dell’ivermectina, la nitisinone non prende di mira il sistema nervoso, quindi è meno neurotossica. Inoltre, gli studi indicano che l’ivermectina uccide altri insetti.
La malaria è ancora responsabile di oltre mezzo milione di morti ogni anno, e gli sforzi per combatterla si sono arenati di fronte a popolazioni in crescita e alla malattia che sviluppa una maggiore resistenza ai trattamenti. Questo nuovo approccio offre una nuova speranza per combattere la malaria e, con ulteriori ricerche, potrebbe supportare altri passi per fermare la diffusione della malattia, senza il rischio di danni per gli esseri umani o altri animali selvatici. “La nitisinone è un composto versatile che può anche essere utilizzato come insetticida,” dice Acosta Serrano. La ricerca è stata pubblicata su Science Translational Medicine.