Ci sono così tanti miti intorno al ciclo mestruale che è sorprendente che gli esseri umani non abbiano semplicemente rinunciato e adottato un ciclo estrale. Dopotutto, se credessimo a tutto ciò che ci è stato detto su questo processo biologico estremamente normale, che si verifica ogni mese circa per circa due miliardi di persone, allora eviteremmo le docce, saremmo circondati da orsi e resteremmo a letto tutta la settimana (ok, su quest’ultimo punto possiamo essere d’accordo). Ah, e lo faremmo in massa, dato che le mestruazioni sono in qualche modo contagiose. Ora, un’altra vecchia credenza è stata sfatata. La prossima volta che qualcuno insinua che potresti non essere al massimo delle tue capacità mentali perché è il tuo periodo del mese, rispondi con i risultati di una nuova meta-analisi di oltre 100 studi, che non ha trovato alcuna evidenza a supporto dell’idea che le abilità cognitive cambino durante il ciclo mestruale.
“Le prestazioni cognitive delle donne durante il ciclo mestruale sono state oggetto di molti scritti e speculazioni,” inizia lo studio. “Le mestruazioni in particolare sono spesso trattate come una malattia, compromettendo la capacità delle donne di funzionare.” È vero sia nei messaggi che riceviamo sia in quelli che inviamo – ma cosa dice la ricerca? Una rapida occhiata alla letteratura potrebbe suggerire che la questione è ancora aperta: alcune indagini hanno supportato l’idea, solo per essere successivamente contestate o sfatate; alcuni studi di imaging non hanno trovato differenze cognitive durante il ciclo mestruale, e alcuni resoconti personali hanno affermato l’esatto contrario. Fortunatamente, la scienza ha uno strumento potente per dare un senso a questo tipo di confusione: la meta-analisi. Combinando i risultati di molti studi diversi, i ricercatori possono giungere a una conclusione molto più robusta di quanto qualsiasi singolo studio potrebbe raggiungere da solo. Farlo in questo caso, però, non è stato facile. “Ci sono preoccupazioni metodologiche che rendono difficile valutare le prove contrastanti nella letteratura,” spiegano i ricercatori. “Una limitazione di lunga data in quest’area di ricerca è che le dimensioni dei campioni sono tipicamente piccole, con studi che a volte riportano meno di 10 partecipanti. Altre sfide includono la definizione incoerente delle fasi del ciclo in intervalli di date e l’affidamento su resoconti personali delle fasi del ciclo che non sono indicatori affidabili dei cambiamenti endocrini e fisiologici.”
Una meta-analisi efficace, quindi, significherebbe controllare tutte queste limitazioni – ma una volta riusciti, i risultati sono stati piuttosto chiari. “Troviamo poche prove coerenti che le capacità cognitive delle donne cambino durante il ciclo mestruale esaminando numerosi domini delle prestazioni cognitive,” conclude lo studio. Ciò include nessun cambiamento significativo in attenzione, creatività, funzione esecutiva, intelligenza e funzione motoria – e mentre sono state trovate alcune differenze significative nella memoria, abilità spaziali e abilità verbali dei partecipanti, tutte sono state concluse come non robuste, il che significa che sono probabilmente piuttosto specifiche per i gruppi particolari studiati piuttosto che per la popolazione generale.
Come notano gli stessi ricercatori, questo potrebbe essere sorprendente. Dopotutto, “i livelli di estrogeni, progesterone e ormone luteinizzante fluttuano in modo ben compreso” durante il ciclo mestruale, “e i recettori per gli estrogeni in particolare sono presenti in molte parti del corpo, incluso il sistema nervoso centrale e il cervello. Inoltre, sia la struttura cerebrale che i modelli di attivazione funzionale cambiano durante il ciclo, il che suggerisce fluttuazioni nelle capacità.” Che non abbiano trovato prove di cambiamenti cognitivi, quindi, indica una delle tre possibilità: o i cambiamenti fisiologici non sono abbastanza grandi da fare la differenza nelle capacità cognitive; le differenze tra individui sono maggiori delle differenze durante il ciclo di una persona; oppure… qualche terza cosa segreta, “non ancora compresa,” scrive il team. Naturalmente, quest’ultima opzione potrebbe sembrare una scappatoia – ma la verità è che ci sono ancora un numero imbarazzante di domande sulle mestruazioni per le quali la risposta è “non ancora compresa”. È un problema abbastanza grande da aver influenzato la meta-analisi, con gli autori che sottolineano la necessità di ulteriori ricerche in alcune aree, maggiore standardizzazione in tutto il settore e un campione più ampio e diversificato. Tuttavia, con le informazioni che abbiamo, la storia sembra piuttosto chiara: il tuo ciclo mestruale non influisce in modo significativo sulle tue capacità cognitive.
“Non si può mai provare un’ipotesi nulla,” avvertono gli autori – ma “un effetto dovrebbe essere molto piccolo se esiste in base ai metodi utilizzati nel lavoro esistente.” Lo studio è pubblicato sulla rivista PLOS One.