L’attore premio Oscar Gene Hackman e sua moglie Betsy Arakawa sono stati trovati morti, insieme al loro cane, nella loro casa a Santa Fe, New Mexico, nel febbraio 2025, suscitando intense speculazioni online sulla causa della morte. A marzo, il capo medico legale del New Mexico, la dottoressa Heather Jerrell, ha annunciato che Hackman, che era nelle fasi avanzate della malattia di Alzheimer, è morto per malattia cardiovascolare ipertensiva e aterosclerotica – una combinazione di alta pressione sanguigna e accumulo di placca nelle arterie. Arakawa, tuttavia, è morta circa una settimana prima del marito per sindrome polmonare da hantavirus – un’infezione trasmessa agli esseri umani da feci, urina e saliva di roditori. Non è noto come Arakawa abbia contratto l’hantavirus. Di solito, agricoltori e lavoratori forestali sono i più a rischio di esposizione a roditori infetti. Esistono almeno 38 specie riconosciute di hantavirus in tutto il mondo, 24 delle quali causano malattie negli esseri umani. È considerato un virus raro, ma è anche probabile che sia sottodiagnosticato in molte aree del mondo perché i sintomi iniziali possono essere scambiati per infezioni virali simili a raffreddore e influenza.
Gli hantavirus sono tipicamente divisi in tipi “del vecchio mondo” e “del nuovo mondo”. Gli hantavirus del vecchio mondo si trovano in Europa e Asia, inclusi il puumala hantavirus, che utilizza l’arvicola come ospite, e il virus Hantaan e il virus Seoul, trasportati dal topo campestre striato e dal comune ratto marrone. Questi hantavirus causano febbre emorragica con sindrome renale (HFRS) – sanguinamento da varie aree del corpo e vari gradi di compromissione renale. Si stima che questa condizione colpisca 150.000 persone all’anno ed è di solito reversibile. Alcuni pazienti possono sviluppare la nefropatia epidemica – una forma più lieve del virus.
Gli hantavirus del nuovo mondo, trovati in Nord e Sud America, causano la sindrome polmonare da hantavirus (HPS), che tende ad essere più grave dell’HFRS. Colpisce i polmoni e il cuore, compromettendo la distribuzione dell’ossigeno nel corpo. In Nord America, il tipo più comune di hantavirus è il virus sin nombre diffuso dal topo cervo. In Sud America, il virus andes, spesso trasportato dal ratto del riso pigmeo dalla coda lunga, è il più comune.
La malattia è causata dall’inalazione di feci, urina o saliva di roditori – spesso disturbando nidi e escrementi di roditori durante la pulizia. Più raramente, l’hantavirus è trasmesso da morsi e graffi di animali infetti. Un piccolo numero di studi ha documentato la diffusione da uomo a uomo del ceppo andes in Sud America, ma una revisione sistematica della ricerca non ha trovato prove sufficienti di trasmissione da uomo a uomo.
Il periodo di incubazione dell’hantavirus è relativamente lungo, tipicamente da due a tre settimane, ma può durare fino a sei settimane. Questo potrebbe essere il motivo per cui i casi sono sottostimati – i pazienti possono dimenticare l’evento di esposizione potenziale. La diagnosi è di solito basata su sintomi e storia, sebbene i test di laboratorio possano rilevare anticorpi contro l’hantavirus nel siero umano.
Il virus causa un cambiamento nella permeabilità delle cellule che rivestono i vasi sanguigni, in modo che il fluido fuoriesca in luoghi in cui non dovrebbe, come i polmoni e i reni. Riduce anche il numero di piastrine nel sangue, riducendo la coagulazione del sangue in modo che il sangue fuoriesca da organi e vasi. L’hantavirus sembra anche prevenire l’apoptosi – quando il corpo uccide le cellule in risposta a un’infezione virale – quindi il corpo non è in grado di eliminare le cellule infette in modo efficiente, il che prolunga il virus.
La gravità del virus dipende da una serie di fattori, tra cui età e predisposizione genetica. Le persone di età superiore ai 70 anni sono più propense a morire di hantavirus, mentre alcuni antigeni leucocitari umani – i marcatori del sistema immunitario che controllano quali cellule appartengono al corpo e quali no – mostrano un aumento del rischio di malattia grave.
Non si sa quanto duri l’immunità dopo l’infezione da hantavirus, ma gli anticorpi immunoglobulina G – un tipo di proteina che aiuta il corpo a combattere le infezioni da virus e batteri – sono probabilmente in grado di proteggere contro successive infezioni sintomatiche dallo stesso ceppo. Tuttavia, dato il gran numero di specie di hantavirus, aver avuto una forma sarebbe improbabile che protegga contro la contrazione di una forma diversa.
I sintomi dell’infezione con ceppi del vecchio o del nuovo mondo iniziano con sintomi virali simili: febbre, mal di testa, stanchezza, dolori muscolari, problemi addominali tra cui nausea, vomito, diarrea e dolori addominali. I ceppi del vecchio e del nuovo mondo hanno una progressione della malattia diversa. Entrambi i ceppi dovrebbero essere trattati prontamente per ridurre il rischio di morte.
Nelle infezioni del vecchio mondo che portano all’HFRS, i pazienti passano dai sintomi generici alla bassa pressione sanguigna e poi alla ridotta produzione urinaria. I pazienti possono aver bisogno della dialisi per proteggere i reni. Gli infetti sperimenteranno quindi un aumento della produzione urinaria per eliminare il fluido in eccesso accumulato nella fase precedente della malattia. i pazienti entrano nella fase di convalescenza con stanchezza e dolori muscolari.
Nell’HPS da ceppi di hantavirus del nuovo mondo, i sintomi di solito compaiono entro otto settimane dall’esposizione. Tre-cinque giorni di sintomi generici sono seguiti da un rapido deterioramento mentre il fluido riempie i polmoni rendendo difficile la respirazione. Molti pazienti richiedono ventilazione meccanica come l’ossigenazione extracorporea a membrana – un tipo di supporto vitale in cui il sangue viene pompato fuori dal corpo verso una macchina cuore-polmone. Nella fase finale della malattia, la produzione di urina aumenterà significativamente mentre il corpo tenta di espellere il fluido in eccesso.
Con un trattamento precoce, la maggior parte delle persone con HPS guarisce completamente senza effetti duraturi – ma il tasso di mortalità può essere alto fino al 40 percento.
Il trattamento è mirato alla gestione dei sintomi con ossigenoterapia. Il farmaco antivirale ribavirina ha dimostrato in studi di essere più benefico per l’HFRS che per l’HPS. Un vaccino contro l’hantavirus sperimentato in Corea del Sud ha generato una buona risposta immunitaria ed è stato ben tollerato per la prevenzione dell’HFRS, ma i risultati più ampi non sono chiari.
Come sempre, la prevenzione è meglio della cura e il modo più efficace per prevenire l’infezione da hantavirus negli esseri umani è mantenere l’ambiente libero da roditori. Tuttavia, questo è più facile a dirsi che a farsi – quindi la pulizia con disinfettante è essenziale per garantire che le aree siano libere da fluidi e feci di roditori. Lasciare che il disinfettante o la candeggina impregni l’area per almeno cinque minuti prima di pulire con materiali assorbenti. Guanti e maschera, ovviamente, dovrebbero essere indossati in ogni momento.