Ricordi l’anno scorso quando più persone del solito hanno potuto assistere a uno spettacolare spettacolo di aurore? Se sei tra coloro che se lo sono perso, potresti avere un’altra possibilità di vedere lo spettacolo questa settimana, grazie a un fenomeno noto come l’effetto Russell-McPherron. Sebbene la stagione delle aurore sia generalmente considerata tra la fine di agosto e la metà di aprile, ci sono due periodi in cui si verifica solitamente la maggior attività aurorale: settembre e marzo, specificamente intorno agli equinozi d’autunno e di primavera. E, come accade, l’equinozio di primavera (o vernal) è in arrivo nell’emisfero settentrionale questa settimana – giovedì 20 marzo.
Per molto tempo, la ragione di questo schema ha eluso gli scienziati. Poi, nel 1973, due geofisici chiamati Christopher Russell e Robert McPherron hanno presentato una teoria che coinvolge i campi magnetici della Terra e del Sole. La maggior parte del tempo, i campi magnetici della Terra e del Sole sono disallineati, lasciando il campo del nostro pianeta meno aperto agli effetti del vento solare che causano le aurore. Tuttavia, verso l’equinozio, i due campi si allineano ma puntano in direzioni opposte, il che permette una maggiore cattura delle particelle cariche che causano le aurore. Va notato, tuttavia, che Russell e McPherron non sono gli unici ad aver fornito una spiegazione – esistono altre teorie sull’aumento dell’attività geomagnetica, anche se forse non altrettanto ampiamente accettate.
“Durante gli equinozi, l’orientamento dei poli della Terra è (quasi) perpendicolare a quello del Sole,” ha spiegato il dottor Ciaran Beggan, un geofisico del British Geological Survey, a Newsweek. “Questo massimizza il ‘coupling’ tra il vento solare e il campo magnetico della Terra. In estate o in inverno, uno dei poli della Terra punta ad un angolo rispetto al vento solare, quindi il coupling tra loro è minore e di conseguenza ci sono meno tempeste in media.”
In ogni caso, è un fenomeno che potrebbe essere esacerbato quest’anno dato che attualmente ci troviamo nel massimo solare, ovvero il picco dell’attuale ciclo solare – il ciclo di attività del Sole che, nel corso di 11 anni, va dal minimo al massimo e ritorna. Il massimo solare è un periodo che può vedere un drastico aumento delle macchie solari, dei brillamenti solari e delle espulsioni di massa coronale, che possono inviare enormi flussi di particelle cariche verso la Terra. Ecco perché, lo scorso maggio, la Terra ha avuto la sua tempesta geomagnetica più forte degli ultimi 20 anni, con aurore visibili molto più a sud del solito. Se avremo un’altra enorme macchia solare intorno al periodo dell’equinozio di giovedì, allora è possibile che potremmo assistere a uno spettacolo ancora più intenso rispetto a prima.
Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata a settembre 2024.