A marzo, i componenti per il NEO Surveyor della NASA, a sinistra, e la missione ASTHROS dell’agenzia sono stati visti condividere la stessa camera bianca presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA mentre i lavori continuano su entrambe le missioni. Il lavoro sul cacciatore di asteroidi appositamente costruito dalla NASA, il Near-Earth Object (NEO) Surveyor, sta progredendo verso un lancio previsto per la fine del 2027. Un componente principale della missione, l’involucro dello strumento della navicella spaziale, è tornato al Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia nel sud della California all’inizio di marzo dopo aver completato i test ambientali presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.
Costruita al JPL, la struttura angolare lunga 3,7 metri proteggerà il telescopio a infrarossi della navicella spaziale e rimuoverà il calore durante le operazioni spaziali. I telescopi a infrarossi rilevano essenzialmente il calore, quindi devono essere mantenuti freschi per evitare che il calore della navicella interferisca con le osservazioni. Come prima missione di rilevamento spaziale della NASA specificamente progettata per la difesa planetaria, il NEO Surveyor è sensibile al calore emesso dagli oggetti vicini alla Terra riscaldati dal Sole, permettendogli di individuare anche quelli con superfici scure. L’osservatorio utilizzerà le sue capacità a infrarossi per rilevare e caratterizzare gli asteroidi e le comete più difficili da trovare che potrebbero rappresentare un pericolo di impatto per la Terra.
Nel corso di diverse settimane al JPL, ingegneri e tecnici reinstalleranno i cavi e finiranno di nastrare i bordi dei pannelli compositi dell’involucro dello strumento nella storica camera bianca High Bay 1 del laboratorio Spacecraft Assembly Facility. Il lavoro è visibile tramite una trasmissione in diretta. Condividendo la stanza con l’hardware del NEO Surveyor c’è il telescopio per ASTHROS (Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at Submillimeter-wavelengths) della NASA, una missione con pallone atmosferico.
Una volta terminato il lavoro sull’involucro dello strumento del NEO Surveyor, sarà inviato al Space Dynamics Laboratory (SDL) a Logan, Utah, dove sarà unito a un altro pezzo di hardware chiave: il corpo in alluminio del telescopio, chiamato optical telescope assembly, che è stato anch’esso costruito dal JPL. Il telescopio stesso ha già lasciato il JPL all’inizio del mese, arrivando al SDL il 13 marzo.
La missione NEO Surveyor è guidata dalla Professoressa Amy Mainzer presso l’UCLA per l’Ufficio di Coordinamento della Difesa Planetaria della NASA ed è gestita dal JPL per l’Ufficio del Programma delle Missioni Planetarie presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. BAE Systems, SDL e Teledyne sono tra le aziende che sono state contrattate per costruire la navicella spaziale e la sua strumentazione. Il Laboratory for Atmospheric and Space Physics presso l’Università del Colorado Boulder supporterà le operazioni, e l’IPAC del Caltech a Pasadena, California, è responsabile della produzione di alcuni dei dati della missione. Caltech gestisce il JPL per la NASA.
Maggiori informazioni su NEO Surveyor sono disponibili su: NEO Surveyor