Il ghiaccio si scurisce mentre i ghiacciai si assottigliano e poi si riducono in Groenlandia tra il 1973 (a sinistra) e il 2022 (a destra). (NASA)
Nelle catene montuose di tutto il mondo, i ghiacciai si stanno sciogliendo con l’aumento delle temperature globali. Le Alpi e i Pirenei europei hanno perso il 40% del loro volume di ghiacciai dal 2000 al 2023. Queste e altre regioni ghiacciate hanno fornito acqua dolce alle persone che vivono a valle per secoli – quasi 2 miliardi di persone dipendono oggi dai ghiacciai. Ma con lo scioglimento più rapido dei ghiacciai, emergono anche rischi potenzialmente letali. L’acqua proveniente dal ghiaccio che si scioglie spesso si accumula in depressioni un tempo occupate dal ghiacciaio, creando grandi laghi. Molti di questi laghi in espansione sono trattenuti da fragili dighe di ghiaccio o morene rocciose depositate dal ghiacciaio nel corso dei secoli. Troppa acqua dietro queste dighe o una frana nel lago può rompere la diga, inviando enormi volumi di acqua e detriti giù per le valli montane, spazzando via tutto ciò che si trova sul loro cammino. Questi rischi e la perdita di riserve di acqua dolce sono alcune delle ragioni per cui le Nazioni Unite hanno dichiarato il 2025 l’Anno Internazionale della Conservazione dei Ghiacciai e il 21 marzo la prima Giornata Mondiale dei Ghiacciai. Come scienziati della Terra e geografi montani, studiamo l’impatto che la perdita di ghiaccio può avere sulla stabilità dei pendii montani circostanti e dei laghi glaciali. Vediamo diverse ragioni per una crescente preoccupazione.
Eruzioni di dighe di ghiaccio e frane
La maggior parte dei laghi glaciali ha iniziato a formarsi oltre un secolo fa a causa delle tendenze di riscaldamento dal 1860, ma la loro abbondanza e i tassi di crescita sono aumentati rapidamente dagli anni ’60. Molte persone che vivono nell’Himalaya, nelle Ande, nelle Alpi, nelle Montagne Rocciose, in Islanda e in Alaska hanno sperimentato inondazioni da sfondamento di laghi glaciali di un tipo o di un altro. Un’inondazione da sfondamento di un lago glaciale nell’Himalaya nell’ottobre 2023 ha danneggiato più di 30 ponti e distrutto una centrale idroelettrica alta 60 metri. I residenti avevano poco preavviso. Quando il disastro è finito, più di 50 persone erano morte. Juneau, in Alaska, è stata colpita da diverse inondazioni improvvise negli ultimi anni da un lago glaciale arginato dal ghiaccio su un braccio del ghiacciaio Mendenhall. Quelle inondazioni, inclusa quella del 2024, sono state causate da un ghiacciaio in scioglimento che ha lentamente riempito un bacino sottostante fino a quando la diga di ghiaccio del bacino si è rotta.
Le valanghe, le frane e i cedimenti dei pendii possono anche innescare inondazioni da sfondamento di laghi glaciali. Questi eventi stanno diventando più comuni con il disgelo del terreno congelato noto come permafrost, che priva i paesaggi montani della colla criosferica che un tempo li teneva insieme. Queste frane possono creare onde massive quando precipitano in un lago. Le onde possono quindi rompere la diga di ghiaccio o la morena, scatenando un’inondazione di acqua, sedimenti e detriti. Quel pericoloso mix può scendere a valle a velocità di 30-100 km/h, distruggendo case e qualsiasi altra cosa sul suo cammino. Le vittime di un tale evento possono essere sconvolgenti. Nel 1941, una grande onda causata da una valanga di neve e ghiaccio che cadde nella Laguna Palcacocha, un lago glaciale nelle Ande peruviane, superò la diga di morena che aveva contenuto il lago per decenni. L’inondazione risultante distrusse un terzo della città a valle di Huaraz e uccise tra 1.800 e 5.000 persone. Il lago a forma di lacrima Palcacocha, mostrato in questa vista satellitare, si è espanso negli ultimi decenni. La città di Huaraz, in Perù, si trova appena a valle a destra del lago. (Google Earth, dati da Airbus Data SIO, NOAA, U.S. Navy, NGA, GEBCO)
Negli anni successivi, il pericolo lì è solo aumentato. La Laguna Palcacocha è cresciuta fino a più di 14 volte la sua dimensione del 1941. Allo stesso tempo, la popolazione di Huaraz è salita a oltre 120.000 abitanti. Un’inondazione da sfondamento di un lago glaciale oggi potrebbe minacciare la vita di circa 35.000 persone che vivono nel percorso dell’acqua. I governi hanno risposto a questa minaccia diffusa e crescente sviluppando sistemi di allerta precoce e programmi per identificare i laghi glaciali potenzialmente pericolosi. Alcuni governi hanno preso provvedimenti per abbassare i livelli dell’acqua nei laghi o costruito strutture di deviazione delle inondazioni, come muri di gabbioni riempiti di rocce, che deviano le acque alluvionali dai villaggi, dalle infrastrutture o dai campi agricoli. Dove i rischi non possono essere gestiti, le comunità sono state incoraggiate a utilizzare la zonizzazione che vieta la costruzione in aree soggette a inondazioni. L’educazione pubblica ha aiutato a sensibilizzare sul rischio di inondazioni, ma i disastri continuano.
Inondazioni dall’interno e disgelo del permafrost
La natura drammatica delle inondazioni da sfondamento di laghi glaciali cattura i titoli dei giornali, ma non sono gli unici rischi. Man mano che gli scienziati espandono la loro comprensione di come le regioni ghiacciate del mondo interagiscono con il riscaldamento globale, stanno identificando una serie di altri fenomeni che possono portare a eventi altrettanto disastrosi. Le inondazioni da condotti englaciali, ad esempio, originano all’interno dei ghiacciai, comunemente quelli su pendii ripidi. L’acqua di fusione può raccogliersi all’interno di sistemi massicci di grotte di ghiaccio, o condotti. Un’improvvisa ondata di acqua da una grotta all’altra, forse innescata dal rapido drenaggio di uno stagno superficiale, può scatenare una reazione a catena che esplode dal ghiaccio come un’inondazione a tutti gli effetti.
Il disgelo del permafrost montano può anche innescare inondazioni. Questa massa permanentemente congelata di roccia, ghiaccio e suolo è stata una caratteristica a quote superiori a 6.000 metri per millenni. Il congelamento aiuta a tenere insieme le montagne. Ma con il disgelo del permafrost, anche la roccia solida diventa meno stabile e più incline a rompersi, mentre il ghiaccio e i detriti sono più propensi a staccarsi e trasformarsi in flussi di detriti distruttivi e pericolosi. Il disgelo del permafrost è stato sempre più implicato nelle inondazioni da sfondamento di laghi glaciali a causa di queste nuove fonti di potenziali inneschi. Nel 2017, quasi un terzo della faccia rocciosa solida del Saldim Peak, alto 6.374 metri in Nepal, è crollato e caduto sul ghiacciaio Langmale sottostante. Il calore generato dall’attrito della roccia che cadeva attraverso l’aria ha sciolto il ghiaccio, creando una fanghiglia di roccia, detriti e sedimenti che è precipitata nel lago glaciale Langmale sottostante, risultando in una massiccia inondazione. Un’inondazione da sfondamento di un lago glaciale nella valle di Barun è iniziata quando quasi un terzo della faccia del Saldim Peak in Nepal è caduto sul ghiacciaio Langmale e si è riversato in un lago. L’immagine superiore mostra la montagna nel 2016. Quella inferiore mostra la stessa vista nel 2017. (Elizabeth Byers, 2016/Alton Byers, 2017)
Queste e altre forme di inondazioni e pericoli legati ai ghiacciai sono esacerbate dal cambiamento climatico. Flussi di ghiaccio e detriti da alte quote e la comparsa improvvisa di stagni di acqua di fusione sulla superficie di un ghiacciaio sono due ulteriori esempi. Anche i terremoti possono innescare inondazioni da sfondamento di laghi glaciali. Non solo migliaia di vite sono state perse, ma miliardi di dollari in strutture idroelettriche e altre strutture sono stati distrutti.
Un promemoria di ciò che è a rischio
L’Anno Internazionale della Conservazione dei Ghiacciai e la Giornata Mondiale dei Ghiacciai sono promemoria dei rischi e anche di chi è in pericolo. La popolazione globale dipende dalla criosfera – il 10% della superficie terrestre coperta di ghiaccio. Ma con la formazione e l’espansione di più laghi glaciali, le inondazioni e altri rischi stanno aumentando. Uno studio pubblicato nel 2024 ha contato più di 110.000 laghi glaciali in tutto il mondo e ha determinato che la vita e le case di 10 milioni di persone sono a rischio di inondazioni da sfondamento di laghi glaciali. L’ONU sta incoraggiando ulteriori ricerche su queste regioni. Ha anche dichiarato il periodo dal 2025 al 2034 il “decennio di azione nelle scienze criosferiche”. Scienziati di diversi continenti lavoreranno per comprendere i rischi e trovare modi per aiutare le comunità a rispondere e mitigare i pericoli.