Blue Ghost è stato il primo lander lunare privato a non schiantarsi o ribaltarsi
Il lander Athena, costruito dalla compagnia texana Intuitive Machines, orbita intorno alla luna in vista del suo tentativo di atterraggio il 6 marzo.
Questa è una storia in evoluzione e verrà aggiornata man mano che apprendiamo di più. La destinazione calda di quest’anno è la luna. Due lander costruiti da compagnie private sono appena atterrati sulla luna a una settimana di distanza l’uno dall’altro. Uno è atterrato dolcemente e in sicurezza — una prima volta per qualsiasi veicolo spaziale privato — mentre lo stato dell’altro rimane sconosciuto.
“Il percorso verso le stelle non è più limitato solo alle nazioni,” ha detto Jesus Charles, direttore delle operazioni spaziali di Firefly Aerospace, con sede in Texas, dopo che il lander Blue Ghost della compagnia è atterrato il 2 marzo. ”Il successo dell’atterraggio di Blue Ghost dimostra che l’industria commerciale ha un ruolo critico nel viaggio dell’umanità oltre la Terra.”
Dopo un lungo viaggio nello spazio — lanciato il 15 gennaio — Blue Ghost è atterrato in una pianura vulcanica sul lato vicino della luna chiamata Mare Crisium alle 3:34 a.m. EST. È il primo lander costruito privatamente a toccare il suolo lunare senza schiantarsi o ribaltarsi.
Il lander Blue Ghost ha scattato una foto della propria ombra sulla luna poco dopo l’atterraggio il 2 marzo. La Terra pende nel cielo scuro sopra.
Subito dopo Blue Ghost, un lander robotico chiamato Athena, costruito da Intuitive Machines con sede a Houston, ha tentato di atterrare il 6 marzo dopo solo otto giorni nello spazio. Athena ha puntato una montagna piatta vicino al polo sud della luna chiamata Mons Mouton, che si crede sia più antica del terreno circostante.
Attualmente, lo stato del lander è sconosciuto. Sembra essere atterrato, i suoi pannelli solari stanno generando energia e gli ingegneri sono in grado di comunicare con il veicolo. Ma la sua orientazione e lo stato completo devono ancora essere determinati.
Nel febbraio 2024, il primo lander di Intuitive Machines, Odysseus, ha rotto una gamba all’atterraggio e si è ribaltato. Un lander chiamato Peregrine della compagnia Astrobotic con sede a Pittsburgh è stato lanciato nel gennaio 2024 ma non è mai arrivato sulla luna. E un lander chiamato Beresheet di un’organizzazione non profit israeliana chiamata SpaceIL si è schiantato sulla luna nel 2019.
Sia Blue Ghost che Athena fanno parte del programma Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, della NASA, una partnership pubblico-privata iniziata nel 2018. Come parte di quel programma, la NASA ha contrattato compagnie private per inviare suite di esperimenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche sulla luna.
Molti di questi esperimenti sono progettati per spianare la strada a future missioni umane. Blue Ghost trasporta uno strumento per misurare l’adesività della polvere lunare, che può danneggiare l’equipaggiamento e minacciare la salute degli astronauti, oltre a un prototipo di scudo antipolvere. Gli strumenti del lander testeranno anche la tecnologia di perforazione lunare, un nuovo metodo per la raccolta di campioni di suolo, computer resistenti alle radiazioni spaziali dannose e un sistema simile al GPS per la luna.
La NASA e Firefly hanno scelto Mare Crisium come sito di atterraggio di Blue Ghost a causa dei bassi livelli di attività magnetica rispetto ad altre parti della luna. Il campo magnetico della Terra è guidato da un nucleo interno fuso e copre l’intero pianeta. Ma la luna manca di un nucleo fuso, portando a variazioni nel suo campo magnetico da luogo a luogo. Alcuni degli strumenti di Blue Ghost prenderanno misurazioni del campo magnetico, quindi il team ha selezionato un punto dove il magnetismo della luna non interferirebbe.
Il lander Blue Ghost, costruito dalla compagnia Firefly Aerospace, ha fotografato l’alba lunare all’inizio della sua missione. Il lander opererà per un’intera giornata lunare, o circa due settimane sulla Terra.
Athena di Intuitive Machines ha trasportato un trapano e uno spettrometro della NASA per cercare ghiaccio d’acqua, che missioni precedenti hanno dimostrato essere abbondante al polo sud. Ha anche portato due rover e un robot saltatore chiamato Grace, in onore della pioniera dell’informatica Grace Hopper, che mira a raccogliere dati dall’interno di uno dei crateri permanentemente ombreggiati del polo sud. La compagnia sta anche collaborando con Nokia per testare una rete cellulare 4G sulla luna tra il saltatore e il veicolo principale.
Se tutto va bene, entrambi i veicoli spaziali osserveranno un’eclissi totale il 14 marzo. Mentre gli spettatori sulla Terra assisteranno a un’eclissi lunare, poiché l’ombra del pianeta passerà sopra la luna, i lander vedranno un’eclissi solare da un altro mondo mentre la Terra blocca il sole.
Blue Ghost prevede anche di catturare immagini del tramonto lunare il 16 marzo e raccogliere dati su un bagliore all’orizzonte causato dalla polvere lunare in levitazione, osservato per la prima volta dagli astronauti dell’Apollo 17. Il lander opererà per tutta la durata di una giornata lunare, o circa due settimane sulla Terra, fino a quando non diventerà troppo buio e freddo sulla luna per continuare a funzionare.
Le compagnie del CLPS si considerano ”competimate”, una fusione di “competitor” e ”teammate”, dice l’ingegnere di Firefly Kevin Scholtes. “Siamo tutti in questa piscina insieme, e c’è una qualità molto reale di, tutte le navi salgono con la marea,” dice. “In definitiva, vogliamo che ciascuno di noi abbia successo.”
Questo è solo l’inizio di una parata di lander lunari privati. Tredici compagnie americane fanno parte del programma CLPS, con missioni lunari pianificate fino al 2028. Un altro lander, chiamato Resilience della compagnia giapponese ispace, è stato lanciato con Blue Ghost a gennaio ma non atterrerà fino a maggio. E una compagnia commerciale in Cina chiamata STAR.VISION prevede di lanciare due piccoli robot di esplorazione lunare con la missione Chang’e-8 del paese nel 2028 — la prima volta che l’agenzia spaziale nazionale cinese lavorerà con una compagnia privata.
Piani di atterraggio
La NASA sta collaborando con diverse compagnie private per inviare missioni sulla luna nei prossimi anni. I piani attuali includono:
- Intuitive Machines IM-3, per atterrare in un vortice lunare chiamato Reiner Gamma
- Firefly Blue Ghost Mission 1, che è atterrato in Mare Crisium il 2 marzo 2025
- Firefly Blue Ghost Mission 3, puntando ai monti vulcanici chiamati Gruithuisen Domes
- Firefly Blue Ghost Mission 2, per atterrare sul lato lontano della luna
- Team Draper, per atterrare nel Bacino Schrödinger vicino al polo sud lunare
- Intuitive Machines IM-1, che è atterrato vicino al polo sud nel 2024 e si è ribaltato
- Astrobotic Griffin Mission-1, puntando al polo sud
- Intuitive Machines IM-4, puntando a Mons Mouton — lo stesso punto di IM-2
- Intuitive Machines IM-2, atterrato su Mons Mouton il 6 marzo
Mappe dei siti di atterraggio lunari pianificati per le compagnie private in collaborazione con la NASA.