“Dodo dei Caraibi”: l’incredibilmente raro colombo è “sull’orlo” dell’estinzione
Se vuoi conoscere il colombo quaglia dalla testa blu, è meglio che ti sbrighi. Si stima che ci siano 1.000 colombi maturi rimasti in natura, ma quel numero sta diminuendo. A Cuba, puoi trovare un bellissimo colombo con un corpo di piume marroni sormontato da una testa blu iridescente. Potrebbe non essere il più elaborato in un mondo di piccioni appariscenti, ma è piuttosto carino. Sfortunatamente, potresti non trovare “il dodo dei Caraibi” a Cuba ancora per molto. Nuove ricerche hanno mostrato per la prima volta quanto sia unico il colombo quaglia dalla testa blu, dopo aver sequenziato il suo DNA, rivelando che la situazione per questi animali è ancora più grave di quanto si pensasse. Quando hanno iniziato lo studio, gli scienziati dietro di esso non avevano idea di cosa avrebbero trovato.
“Questa specie [Starnoenas cyanocephala] è stata un enigma ornitologico per molto tempo,” ha detto l’autrice principale Jessica Oswald, affiliata consulente del Florida Museum of Natural History, in un comunicato. “Ci siamo concentrati su questa specie di colombo perché ci aspettavamo un risultato strano che potesse aiutarci a comprendere la complessa biogeografia dei Caraibi. Non ci aspettavamo che fosse così unica da una prospettiva evolutiva rispetto a qualsiasi altra cosa.” In precedenza si pensava che questi uccelli fossero parenti stretti dei colombi e piccioni del Centro e Sud America, poi questa idea è stata scartata a favore dei colombi e piccioni australasiani. L’analisi ha rivelato che, in realtà, nessuna delle due ipotesi era corretta, e che in effetti “questa specie è ancora più distinta evolutivamente di quanto lo fosse il dodo,” ha spiegato Oswald. Nel caso non lo sapessi, anche il dodo era un tipo di colombo. Il colombo quaglia dalla testa blu si è separato dagli altri colombi 50 milioni di anni fa. Questo li rende antichi secondo qualsiasi standard.
Finalmente fare lo Scooby-Doo e rivelare chi fosse davvero questo uccello ha richiesto tanto tempo perché è difficile sequenziare il DNA di animali rari. Non puoi esattamente uscire e procurarti un campione fresco, e gli esemplari museali sono tipicamente troppo vecchi per ottenere qualcosa di valore. Fortunatamente, una nuova tecnica brillante ha avuto successo utilizzando un campione di un cuscinetto del piede prelevato da un esemplare del 1958, e il team ha ricevuto la buona notizia di aver raggiunto ciò che nessuno prima di loro era stato in grado di fare: sequenziare il DNA del colombo quaglia dalla testa blu. Quello che questi dati ci hanno permesso di scoprire è che nell’ampio albero genealogico dei colombi, questa specie sembra essere emersa circa 50 milioni di anni fa. Per contestualizzare quanto sia distante dagli altri colombi, gli esseri umani e gli scimpanzé si sono separati solo circa 5-6 milioni di anni fa. Improvvisamente 50 milioni suona piuttosto antico, vero? Il colombo quaglia dalla testa blu è sopravvissuto sulla Terra da allora, ma con il modo in cui stanno andando le cose, la sua storia potrebbe presto giungere al termine.
“Ci sono 1.000 individui maturi di questa specie rimasti a Cuba,” ha detto Oswald. “È minacciato dalla caccia eccessiva da parte delle persone, dalla perdita di habitat e da specie invasive come i gatti. È molto sull’orlo.” Resistete, bellissimi colombi.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Biology Letters.