Cosa potrebbe succedere al tuo corpo se riduci il consumo di cibi ultra-processati?

Cosa potrebbe succedere al tuo corpo se riduci il consumo di cibi ultra-processati?

È l’argomento di cui tutti sembrano parlare. Molte persone stanno iniziando a preoccuparsi del volume di cibi ultra-processati che stanno consumando.

Cibo ultra-processato: è una delle parole d’ordine della salute degli anni 2020. Molti di noi stanno diventando più consapevoli dei cibi e degli ingredienti che mettiamo nei nostri corpi, e la miriade di libri, articoli, podcast e documentari televisivi sull’argomento dei cosiddetti UPF ha attirato enorme attenzione. È vero che una grande parte della dieta occidentale è composta da questi cibi, quindi un recente studio ha cercato di scoprire quali effetti potremmo vedere nei nostri corpi se riuscissimo a iniziare a eliminarli.

Cosa sono gli UPF e quanti ne stiamo mangiando?

Dati recenti di uno studio della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health mostrano che più della metà di tutte le calorie consumate nelle case statunitensi proviene dagli UPF. Questo include tutte le cose ovvie che probabilmente vengono in mente quando si pensa a “cibo processato” – hamburger, hot dog, patatine e torte – ma la maggior parte delle definizioni accettate del termine copre anche alcuni cibi più sorprendenti.

Cose come il latte artificiale per neonati e i pani acquistati in negozio possono anche essere considerati UPF a causa delle loro combinazioni di numerosi ingredienti e additivi come gli emulsionanti. Questi cibi sono considerati un passo oltre i cibi processati, che sono cose come il pesce in scatola e il latte pastorizzato – un tipo di lavorazione essenziale per il consumo sicuro, qualunque cosa vogliano dire le casalinghe tradizionali su TikTok.

Può essere facile raggruppare tutto ciò che può tecnicamente essere designato come UPF sotto un unico ombrello, ma dovremmo anche considerare tutto il resto che sappiamo su cosa costituisce una dieta sana. Ad esempio, qualcuno potrebbe consumare cereali – un UPF – per colazione ma poi mangiare principalmente verdure e cereali integrali per il resto della giornata. Questo significa che la loro dieta è “malsana”? Nuances come questa significano che questo argomento non è così semplice come alcuni vorrebbero suggerire.

Cosa hanno fatto gli autori dello studio?

Quello su cui la maggior parte delle persone è d’accordo, però, è che la proporzione media di UPF in molte diete è ancora troppo alta. Non tutti gli UPF hanno un profilo nutrizionale sfavorevole, ma come ha sottolineato la dottoressa Alison Brown del National Heart, Lung, and Blood Institute in una recente dichiarazione, “C’è molta sovrapposizione tra i cibi ultra-processati e quelli che sono ricchi di grassi saturi, zuccheri aggiunti e sodio”. Come modo per affrontare il problema, gli autori del nuovo studio hanno deciso di testare “la fattibilità, l’accettabilità e l’efficacia preliminare di un nuovo intervento comportamentale progettato per ridurre l’assunzione di UPF”.

I partecipanti avevano un’età compresa tra i 18 e i 75 anni e avevano già espresso il desiderio di cambiare le loro abitudini alimentari. Tutti hanno riferito di consumare almeno due UPF al giorno e quattro diversi UPF nella settimana precedente. Il campione totale, che era piccolo con solo 14 persone (una delle quali ha abbandonato dopo la prima sessione), era composto per l’85,7% da donne. Tutti i partecipanti erano classificati come sovrappeso o obesi e avevano indicato il desiderio di perdere peso.

Durante un programma di otto settimane, il gruppo ha partecipato a incontri settimanali con un coach di stile di vita, trattando temi come la pianificazione dei pasti, le voglie di cibo e la consapevolezza. Ci sono state anche quattro sessioni pratiche di 30 minuti sulla preparazione dei pasti, basate su un menu senza UPF. Per aiutare a dare il via ai loro aggiustamenti di stile di vita, a tutti è stato dato $100 da spendere in generi alimentari a loro scelta, con il coach che li incoraggiava a optare per cibi integrali non processati.

Prima e dopo l’intervento, tutti i partecipanti hanno auto-riferito il loro peso corporeo e sono stati periodicamente chiesti feedback su come stava andando il programma.

Alla fine dello studio, tutti i partecipanti rimanenti hanno detto di essere “soddisfatti” o “molto soddisfatti”, e tutti credevano di mangiare meno UPF. Hanno riferito di aver perso in media 3,5 chilogrammi (7,7 libbre) durante le otto settimane, e il loro apporto calorico giornaliero totale è diminuito in media di circa 612.

“[Il coach] ci ha dato tutti i tipi di idee per ricette che a mia moglie e a me sono piaciute molto, e ci ha fatto scoprire tutti questi cibi che non conoscevamo prima, e modi per preparare i cibi e farli avere un sapore eccellente”, ha riferito un partecipante.

Qual è la conclusione?

Gli autori dicono che questo studio è stato tra i primi a testare questo tipo di intervento comportamentale, e che mostra che un tale programma è fattibile e un’esperienza positiva per i partecipanti.

Tuttavia, non si può ignorare la piccola dimensione del campione, che gli autori riconoscono: “La limitazione più notevole di questo studio pilota era la sua piccola dimensione del campione; i risultati dovrebbero essere interpretati con cautela e non possono essere considerati generalizzabili”. Altre limitazioni includono il fatto che i dati sul peso erano auto-riferiti, il che è sempre soggetto a bias.

È anche notevole che questa popolazione di persone avesse già espresso il desiderio di cambiare le proprie abitudini alimentari. Non è chiaro se un tale programma funzionerebbe per persone che non hanno precedentemente mostrato interesse in questo. Non sappiamo nemmeno come se la caveranno i partecipanti a lungo termine dopo la fine del programma.

Un altro grande punto sollevato dagli autori è la necessità di un cambiamento più sistemico, se i governi e le autorità sanitarie sono davvero seri nel ridurre la proporzione di UPF nelle nostre diete: “Per ridurre l’assunzione di UPF su larga scala, sono necessari approcci integrati che combinino interventi a livello individuale con politiche di salute pubblica più ampie”.

In definitiva, questo è uno studio pilota. È possibile che un intervento strutturato come questo possa essere molto utile per gli individui che cercano di ridurre il proprio consumo di UPF, e sembravano esserci effetti positivi fisici e psicologici per questo gruppo di partecipanti. Ma è lontano dall’essere un risultato generalizzabile che può essere applicato alla popolazione più ampia. Lo sviluppo degli UPF e la loro ascesa alla prominenza nella dieta occidentale è stato un processo durato diversi decenni; è probabile che questo nuovo confronto con ciò che significa per noi, e gli sforzi per ripensare il nostro sistema alimentare, sarà anche un gioco lungo.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Obesity Science and Practice.