Osservatori in tutto il Nord America orientale e gran parte dell’Europa avranno posti in prima fila per l’impressionante eclissi solare parziale del 29 marzo. Ecco cosa aspettarsi.
Che differenza fa un anno! Solo un anno fa, innumerevoli milioni in tutto il Nord America attendevano con ansia la ”grande eclissi solare totale del Nord America” dell’8 aprile. Ora, meno di un anno dopo, sabato 29 marzo, si verificherà un’altra eclissi solare, ma è molto probabile che il pubblico previsto sarà considerevolmente più piccolo. Per produrre questa eclissi, l’ombra della luna cade principalmente sulle regioni polari settentrionali della Terra.
Se hai tenuto traccia, questa sarà la seconda eclissi in meno di un mese. Il 13-14 marzo, abbiamo avuto un’eclissi totale di luna. La luna ha attraversato l’eclittica — il percorso apparente del sole nel nostro cielo — meno di 7 ore dopo essere arrivata alla fase piena il 14 marzo, risultando nel nostro satellite naturale che passa attraverso l’ombra della Terra. È passata abbastanza profondamente attraverso la metà settentrionale dell’ombra terrestre, risultando in un’eclissi totale. Chiamiamo quel punto di attraversamento un “nodo”. Inoltre, durante quell’eclissi, la luna ha attraversato l’eclittica andando da nord a sud — il nodo discendente della sua orbita. Due settimane dopo, il 29 marzo, la luna arriverà al lato opposto della sua orbita e attraverserà di nuovo l’eclittica, questa volta alla fase di luna nuova, risultando in un’eclissi solare. Chiamiamo questo una stagione delle eclissi. Le stagioni delle eclissi durano circa 37 giorni, un periodo di tempo in cui l’allineamento del sole e della luna può permettere che si verifichi un’eclissi sia alla fase di luna piena che di luna nuova entro quel periodo di oltre 5 settimane. Quindi, possiamo sempre aspettarci che un’eclissi di luna sia seguita o preceduta da un’eclissi solare. E in rare occasioni (come nel 2018) possiamo avere tre eclissi (due eclissi solari parziali che fiancheggiano una totale lunare) che si verificano durante il mese sinodico lunare di 29,53 giorni, dove normalmente ne avremmo solo due.
Essendo nella stessa stagione delle eclissi, l’eclissi solare del 29 marzo si verifica con la luna nuova che passa attraverso il nodo opposto (quello ascendente) dell’orbita della luna. Ma la luna passa questo nodo quasi troppo presto. Cioè, quasi 19 ore dopo aver attraversato l’eclittica, la luna arriva alla fase nuova ma a quel punto l’asse della sua ombra passa ben a nord della Terra. Poiché la luna è anche vicina al perigeo (il punto più vicino alla Terra nell’orbita della luna), il cono d’ombra scura della luna — chiamato umbra — si assottiglia ben oltre noi (di una distanza di circa tre volte il raggio terrestre), ma manca anche completamente di toccare il nostro pianeta, passando 290 km sopra il Polo Nord. Quindi, a differenza dell’anno scorso, nessun luogo sulla Terra vedrà lo spettacolo glorioso di un’eclissi totale, ma invece, l’ombra esterna della luna (la penombra) raschierà la parte superiore del nostro globo creando un’eclissi parziale più modesta. Sarà visibile in varia misura dal nord-ovest dell’Africa, gran parte dell’Europa (eccetto alcune sezioni orientali) e dalla Russia nord-occidentale, così come dall’Islanda e dalla Groenlandia. La penombra sfiora anche appena il Sud America, producendo una piccola dentellatura nel Sole all’alba per parti del Suriname, della Guyana Francese e di Amada in Brasile.
Gran parte del Nord America non vedrà nulla di questa eclissi. Tuttavia, ci saranno anche località che ne vedranno una parte. Se hai un atlante del Canada e degli Stati Uniti, traccia una linea che parte da un punto vicino alla città di Oakville, Ontario e si estende verso sud, fino a Virginia Beach, Virginia. Tutti i luoghi a sinistra (o ovest) di questa linea non avranno alcuna vista di parte dell’eclissi. Nel frattempo, quelle località a destra (o est) di questa linea potranno vedere almeno una parte di questa eclissi vicino all’alba. Per quasi tutte le località, l’eclissi massima sarà già avvenuta prima dell’alba, quindi quando il sole apparirà per la prima volta sopra l’orizzonte orientale, la sagoma scura della luna si sposterà rapidamente fuori dal disco del sole. Ad esempio, a Baltimora, Maryland, il sole sorgerà alle 6:58 a.m. EDT con il 7,8% del suo diametro eclissato. L’eclissi termina solo quattro minuti dopo quando il disco della luna si sposta completamente fuori dalla faccia del sole. Ma nota che più a nord e a est ti sposti, maggiore sarà la quantità di sole coperta dalla luna nuova in transito. E per parti del New England settentrionale e del Canada atlantico, la quantità di copertura solare sarà piuttosto grande e renderà l’alba molto memorabile. Per la città di Madawaska, nel Maine settentrionale, l’eclissi massima coincide strettamente con l’alba (6:17 a.m. EDT). In quel momento, l’88,2% del diametro del sole sarà coperto e il sole sembrerà sorgere come una delicata mezzaluna con le sue punte rivolte quasi direttamente verso l’alto. Se non ci sono nuvole presenti, inizialmente sembrerà che due “chele di aragosta” stiano emergendo oltre l’orizzonte orientale. Pochi minuti dopo, l’intero sole a mezzaluna apparirà appena sopra l’orizzonte orientale.
Ancora una volta è necessario ripetere: guardare il sole senza una protezione adeguata per gli occhi è pericoloso. A differenza di un’eclissi solare totale, che concentra la sua eccitazione in pochi minuti fugaci, un’eclissi parziale può essere osservata rilassatamente da ovunque ci si trovi. Le osservazioni possono essere fatte con filtri solari appositamente progettati, utilizzando occhiali per eclissi per la visione diretta o binocoli, o telescopi di qualsiasi dimensione purché siano dotati di filtri solari.
Nel caso tu stia contemplando di viaggiare dove avverrà la maggiore copertura del sole da parte della luna, ciò accadrà a Nunavik, nel terzo settentrionale della provincia canadese del Quebec, 65 km nell’entroterra dalla città Inuit di Akulivik, dove il sole a malapena supererà l’orizzonte meridionale, con quasi il 94% del suo diametro nascosto dietro la luna. La normale foschia densa dell’orizzonte potrebbe attenuare e arrossare un po’ la luce del sole, dandogli l’aspetto di una sottile fetta di melone cantalupo.