Emily Nelson, direttore capo dei voli della NASA, è vista indossare la nuova giacca dell’ufficio del direttore di volo, mentre si trova alla console del direttore di volo nella sala di controllo della Stazione Spaziale Internazionale all’interno del Christopher C. Kraft, Jr. Mission Control Center presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, Texas. (Credito immagine: NASA/Jaden Jennings)
Ci sono meno di loro rispetto agli astronauti e nessun volo spaziale della NASA sarebbe un successo senza di loro al timone. Tuttavia, se il pubblico sa qualcosa di loro, è probabilmente storia di 50 anni fa, e probabilmente nessuno di loro potrebbe essere riconosciuto in mezzo alla folla oggi. Per affrontare questo ultimo punto, i direttori di volo della NASA hanno preso spunto dagli equipaggi che supportano, se non anche dal Masters Tournament, dagli Hells Angels e persino dal Five-Timers Club del Saturday Night Live. Ora c’è una giacca per il direttore di volo.
“Gli astronauti hanno giacche blu iconiche che li rendono facilmente identificabili. Avere un aspetto più uniforme renderebbe un po’ più facile raccontare la storia della NASA,” ha detto il direttore capo dei voli Emily Nelson in un’intervista con collectSPACE. “È molto più facile raccontare una storia se le persone sanno che hai una storia da raccontare.”
“Avere un aspetto unificante era qualcosa che pensavamo potesse essere prezioso,” ha detto.
Il direttore capo dei voli Emily Nelson (seconda da sinistra) e il direttore di volo Scott Stover (secondo da destra) indossano le loro giacche da direttore di volo mentre posano con Steve Koerner, direttore ad interim del Johnson Space Center (a sinistra); Michael Altenhofen, consigliere senior dell’Amministratore della NASA (al centro); e l’astronauta Kjell Lindgren, vice direttore della direzione delle operazioni di volo. (Credito immagine: NASA/Josh Valcarce)
Ci sono stati 108 direttori di volo da quando è iniziato il volo spaziale umano negli Stati Uniti, di cui 30 sono attivi oggi. Ognuno di loro guida team che lavorano nel controllo missione, supervisionando il continuo complemento di astronauti che vivono e lavorano a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, così come quelli su veicoli spaziali commerciali e preparando le missioni Artemis verso la luna. Ma Houston, c’è un problema… il pubblico generale o non conosce o non comprende il ruolo che i direttori di volo svolgono.
Nelson ha detto che è stata a eventi dove, dopo aver appreso che è un direttore di volo, le persone l’hanno scambiata per un controllore del traffico aereo o, quando viaggia con un equipaggio, è stata confusa per il manager dell’apparenza degli astronauti. “Se quello che facciamo fosse un po’ più conosciuto, sarebbe più facile arrivare al nocciolo della storia di ciò che sta realmente accadendo nel controllo missione, di ciò che sta accadendo nello spazio. Quindi, in tal senso, sarebbe utile che il nostro ruolo fosse meglio conosciuto,” ha detto. “Rappresentiamo le centinaia di persone a terra che sono strumentali al volo spaziale umano. Rendere questo più parte della storia complessiva lo rende più accessibile a una porzione più ampia della popolazione.”
Se storicamente c’era un capo di abbigliamento che è stato associato a un direttore di volo, erano i gilet di Gene Kranz. Come rappresentato nel film del 1995 “Apollo 13” (con Ed Harris che interpreta il leggendario leader del controllo missione), la moglie di Kranz cuciva a mano un gilet per lui da indossare durante ciascuna delle missioni a cui lavorava. Il gilet (reale) di Kranz per Apollo 13 è ora in mostra al National Air and Space Museum dello Smithsonian a Washington, D.C.
“Non si può parlare di una uniforme da direttore di volo senza menzionare un gilet e penso che nessuno indossi un gilet come Gene, quindi non ci proveremmo nemmeno,” ha detto Nelson. “Ci sono alcune cose che sono così uniche per l’individuo che non vuoi provare a copiarle.”
I direttori di volo hanno comunque concordato che sarebbe stato bello avere qualcosa che potessero mettere e togliere a piacimento. La giacca del direttore di volo della NASA è una versione leggera e modificata del capo d’abbigliamento dell’era Apollo indossato dagli astronauti. (Credito immagine: Luna Replicas)
“Siamo passati a una giacca, perché volevamo qualcosa di abbastanza professionale da poter essere indossato nel controllo missione se lo desideravamo, e che potessimo indossare agli eventi di presentazione,” ha detto Nelson. “Volevamo che fosse una giacca leggera, perché viviamo a Houston, ma volevamo anche uno strato extra perché il momento in cui si ha più freddo durante l’anno è quando tutto è climatizzato a temperature artiche.”
Molti direttori di volo (e i controllori di volo nei loro team) portano un maglione o una giacca nella sala di controllo a causa di quanto bene è climatizzata. ”Questa è una curiosità, ma siamo nello stesso edificio da cui sono state volate le missioni Apollo. I computer utilizzati in quei giorni erano, ovviamente, molto più grandi e generavano molto più calore rispetto ai computer che usiamo oggi. E quindi questo edificio è effettivamente sovra controllato in termini di temperatura,” ha detto Nelson. “Quindi avere una giacca che possiamo indossare alla console è qualcosa che avevamo già tutti, solo che ora le nostre giacche sono uguali,” ha detto.
La giacca del direttore di volo è modellata sui capi d’abbigliamento che gli astronauti dell’era Apollo indossavano, ma realizzata in nylon leggero e senza pieghe, allungata e cucita senza patte sulle tasche in modo che sia più in linea con ciò che si indossa a un evento piuttosto che per pilotare un jet. Anche il colletto è stato cambiato con uno di una tuta da volo dello stesso periodo. Per quanto riguarda il colore della giacca, Nelson ha detto che si è ridotto a nero o blu e dato che “il blu della NASA” è una cosa, hanno optato per quest’ultimo. Hanno trovato l’ispirazione per la particolare tonalità di blu da un simbolo per il loro ufficio.
“Abbiamo un logo informale che è una combinazione di due blu e due ori. E quindi abbiamo quei due blu, con il blu scuro all’esterno e il blu chiaro sulla fodera, e poi l’oro è ripreso nell’hardware, la cerniera e i bottoni,” ha detto.
Naturalmente, non sarebbe una giacca NASA adeguata senza alcune patch, quindi i direttori di volo (chiamati “FLIGHT” sui loro loop di comunicazione) ne hanno incluse alcune. “Abbiamo l’emblema ‘meatball’ della NASA frontale e centrale perché è da lì che partiamo. Poi abbiamo la bandiera americana sulla spalla sinistra perché senza il supporto della popolazione americana, non saremmo qui,” ha detto Nelson. “Poi sulla spalla destra, abbiamo la patch della FOD [Flight Operations Directorate], che è anche come sono impostate le uniformi degli astronauti.”
La moderna patch della FOD si basa su un emblema che è stato creato per la prima volta per il Controllo Missione su suggerimento di Kranz nel 1972. La giacca del direttore di volo della NASA è adornata dalla moderna patch della Flight Operations Directorate (FOD), che si basa su un emblema del 1972 progettato per rappresentare il Controllo Missione. (Credito immagine: Luna Replicas)
Sul petto sinistro c’è una patch di Velcro per attaccare una targhetta con il nome. “Abbiamo aggiunto il logo del nostro ufficio alle nostre targhette. Abbiamo anche tutti nomi di team, quindi li abbiamo messi lì. Poi alcuni di noi hanno il nostro numero di volo, il numero con cui abbiamo lavorato il nostro primo turno,” ha detto Nelson, la cui targhetta ha “70 – Peridot Flight.”
Negli ultimi anni, i nuovi direttori di volo hanno lavorato con artisti per creare un emblema, che viene visualizzato sopra lo schermo frontale nel Controllo Missione quando sono alla console. Possono aggiungere quella patch e altre a piacimento, ma solo dopo che si sono ritirati dall’ufficio. ”Per i direttori di volo attivi, sto richiedendo che non aggiungano nulla. Una volta che lasciano il gruppo, possono fare quello che vogliono,” ha detto Nelson.
Una etichetta all’interno della giacca recita, “Duri & Competenti dal 1961.” “Ho chiesto [al direttore di volo dell’Apollo] Gerry Griffin, ho chiesto a Gene Kranz e ho parlato con [il direttore di volo della Stazione Spaziale Internazionale] Zeb Scoville ed Emily quale sarebbe stato lo slogan appropriato da mettere su questo e immediatamente tutti hanno detto, ‘Duri e Competenti. ‘Questo è il nostro motto quotidiano,’” ha detto Max Kaiserman, proprietario e direttore delle operazioni di Luna Replicas, un rivenditore online specializzato nella riproduzione di abbigliamento e attrezzature di volo dalla storia della NASA.
“Duri e competenti” è stato coniato da Kranz come mantra per i membri del controllo missione dopo che un incendio sulla rampa di lancio ha causato la morte di tre astronauti nel 1967. “Queste parole sono il prezzo d’ingresso nei ranghi del controllo missione,” ha detto Kranz all’epoca. L’etichetta all’interno della giacca del direttore di volo della NASA include le parole “Duri & Competenti,” il mantra del direttore di volo Gene Kranz per tutti i membri del controllo missione. (Credito immagine: Luna Replicas)
Kaiserman ha regalato a Kranz e Griffin le loro nuove giacche. Altrimenti, le giacche devono essere acquistate individualmente, date le leggi relative alla spesa di denaro federale per l’abbigliamento. Non è richiesto che ne comprino una, ma le giacche sono disponibili solo per i direttori di volo statunitensi presenti e ritirati. “Ho realizzato repliche di cose storiche e ora stiamo realizzando una cosa che diventerà storica, parte della storia,” ha detto Kaiserman. “È incredibile.”
Nelson ha detto che molti degli ex membri hanno ordinato giacche e quelli in ufficio stanno indossando le loro. Hanno persino attirato l’attenzione di un altro gruppo che indossa giacche. “Almeno un astronauta è venuto da me ed ha espresso gelosia per il fatto che le nostre giacche sono così leggere che possiamo usarle per i nostri scopi,” ha detto. “Sono effettivamente comode da indossare.”