Una compagnia che intende riportare in vita il mammut lanoso ha compiuto un piccolo, ma significativo passo verso il suo ambizioso obiettivo di de-estinzione: ha creato un topo lanoso. La compagnia, Colossal Laboratories & Biosciences, ha utilizzato una varietà di tecniche di editing genetico per creare un numero di piccoli roditori con il folto pelo della specie estinta. Hanno riportato i loro risultati su bioRxiv.org.
Creazione del Topo Lanoso
I loro sforzi di editing genetico si sono concentrati su due tratti generali, entrambi associati alla sopravvivenza in climi freddi. Uno, il pelo riccio del mammut, è abbastanza visibile. L’altro, alterare il metabolismo di un topo per immagazzinare, non bruciare grassi, è meno evidente. Per identificare quali geni mirare per ottenere queste caratteristiche, hanno prima confrontato il genoma del mammut con quello dell’elefante asiatico, il parente più prossimo del mammut ancora in vita. Poi hanno esaminato i genomi di molti modelli di topo per identificare i punti migliori nei loro genomi da alterare.
Un topo è il mammifero geneticamente più studiato; è stato modificato per studiare le caratteristiche di innumerevoli geni, a volte eliminandoli o rimuovendoli, poi osservando quale caratteristica fisica o fenotipo ne risulta.
Strumenti di Editing Genetico
I ricercatori hanno alterato un totale di 10 geni, ma non tutti nello stesso topo. E non tutti i topi avevano gli stessi geni modificati. Il topo più pesantemente modificato aveva 7 geni alterati con 8 diverse modifiche. “Le modifiche che abbiamo previsto hanno dato i risultati che volevamo,” dice Ben Lamm, co-fondatore e CEO della compagnia. “Abbiamo ottenuto ciò che avevamo previsto.”
Il prossimo passo del gruppo è studiare come queste modifiche aiutano i topi ad adattarsi a climi più freddi. Stanno aspettando il permesso per gli studi sugli animali prima di procedere con quegli esperimenti. Anche se l’obiettivo finale della compagnia è riportare in vita il mammut, così come il dodo e una specie di tigre estinta, affermano che il loro lavoro aiuterà sia la salute umana che la conservazione della fauna selvatica lungo il percorso.
In primo luogo, l’uso della loro cassetta degli attrezzi di tecniche di editing sugli animali potrebbe aprire la strada a lavori simili sugli esseri umani. La cassetta degli attrezzi include una serie di metodi, che vanno dalla capacità di cambiare una singola lettera genetica alla sostituzione di una stringa di DNA abbastanza lunga. “Strumenti diversi ci permettono di accedere a parti diverse dei genomi,” dice Beth Shapiro, direttore scientifico della compagnia.
Prossima Fermata, Riportare in Vita il Mammut?
Anche se il gruppo fa prima un’analisi computazionale intensa, questa “prova di principio” è necessaria per mostrare quanto siano efficaci le modifiche e quali differenze fisiche ne derivano. Questo è un passo importante prima di fare modifiche simili in mammiferi molto più grandi. “Vogliamo davvero capire quali sono gli impatti delle nostre modifiche prima di sperimentare con gli elefanti,” dice Shapiro.
Stanno ora lavorando su modifiche che cambierebbero il cranio e il volto degli elefanti asiatici per assomigliare più da vicino a quelli di un mammut. Stanno sperimentando con uteri artificiali che potrebbero dare alla luce un mammifero de-estinto. La compagnia intende riportare in vita la sua versione di un mammut nel 2028.
Potenziali Questioni Etiche
Tuttavia, alcune persone hanno dubbi sul fatto che, anche se è scientificamente possibile riportare in vita un grande mammifero dall’estinzione, sia una buona idea. Arthur Caplan, un bioeticista della New York University, non ne è così sicuro. “È in qualche modo eticamente pernicioso? No,” dice Caplan. “Ma penso che sia sopravvalutato, un po’ mal indirizzato e forse troppo pubblicizzato.”
Caplan sottolinea che tecniche molto più semplici, come la terapia genica umana e la clonazione animale (senza difetti di nascita non intenzionali) non sono ancora state perfezionate. I soldi e l’esperienza del progetto sarebbero meglio utilizzati con obiettivi scientifici che potrebbero migliorare la salute umana più rapidamente. Concorda sul fatto che il pedigree scientifico del fondatore del progetto, George Church, un pioniere chiave nel sequenziamento del genoma, è impeccabile. Ma Caplan non è sicuro che “spingere i limiti” scientificamente solo per il gusto di farlo sia saggio. Approcci del genere “finiscono per darci mal di stomaco etico,” dice, indicando proposte per riportare in vita il vaiolo per studiarlo o per ricercare, o addirittura creare, qualche agente virale mortale.
La compagnia afferma di aver controllato tutte le caselle necessarie in termini di bioetica e di aderire alle politiche di revisione della ricerca sugli animali. Prima fanno modelli computazionali, poi esperimenti in piastre di Petri, prima di passare alle modifiche sugli animali. I risultati di questo primo round di esperimenti non hanno prodotto sorprese. “L’unica conseguenza inaspettata è stata la generale carineria,” dice Lamm.