Come il cambiamento climatico potrebbe peggiorare il problema dei detriti spaziali sulla Terra

Illustrazione artistica di detriti spaziali in orbita attorno alla Terra. (Credito immagine: NASA) Le crescenti concentrazioni di gas serra stanno rendendo l’atmosfera superiore più sottile, diminuendo la sua capacità di rimuovere i detriti spaziali dall’orbita. Di conseguenza, un numero molto inferiore di satelliti sarà in grado di operare in sicurezza nello spazio vicino alla Terra nei prossimi decenni, con emergenze locali di detriti spaziali che probabilmente diventeranno la norma, suggerisce un nuovo studio. Gli scienziati sanno dagli anni ’90 che i complessi processi che avvengono nell’atmosfera terrestre a causa del cambiamento climatico potrebbero ridurre la densità degli strati superiori del manto gassoso del pianeta. Quando l’atmosfera superiore diventa più sottile, i satelliti e i vecchi detriti spaziali incontrano meno resistenza mentre sfrecciano intorno al pianeta. Pertanto, rimangono in orbita più a lungo e le regioni inferiori dello spazio diventano più ingombre. Nell’ultimo decennio, sono emersi studi che stimano quanto esattamente questi cambiamenti atmosferici influenzino quei satelliti. Un team di ingegneri aerospaziali del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha ora approfondito il problema e stimato gli effetti a catena di questa ridotta resistenza sulla sicurezza del traffico orbitale. I risultati sono sorprendenti: entro la fine di questo secolo, alcune regioni orbitali potrebbero essere in grado di ospitare in sicurezza fino al 66% in meno di satelliti rispetto a oggi a causa della crescente quantità di detriti spaziali. La scoperta arriva in un momento cruciale nell’uso dello spazio da parte dell’umanità. Con la proliferazione di grandi costellazioni di satelliti come Starlink di SpaceX o Project Kuiper di Amazon, la quantità di satelliti in orbita è destinata a salire alle stelle. Tuttavia, quella che gli scienziati chiamano la “capacità di carico dei satelliti” dell’orbita bassa terrestre diminuirà, a meno che le emissioni di gas serra non vengano significativamente ridotte. “La megacostellazione è una nuova tendenza, e stiamo dimostrando che, a causa del cambiamento climatico, avremo una capacità ridotta in orbita,” ha detto in una dichiarazione uno degli autori dello studio, Richard Linares, professore associato nel Dipartimento di Aeronautica e Astronautica (AeroAstro) del MIT. “E in regioni locali, siamo vicini a raggiungere questo valore di capacità oggi.” I ricercatori hanno analizzato singole altitudini orbitali e hanno scoperto che alcuni di questi strati stanno già raggiungendo i limiti della loro capacità di carico, minacciando di generare cascate di collisioni di detriti spaziali locali. Tali cascate produrrebbero ulteriori nuvole di frammenti che diminuirebbero ulteriormente la sicurezza del traffico orbitale. Tuttavia, non tutto è perduto: l’umanità ha la possibilità di contrastare la tendenza assicurandosi che le concentrazioni di gas serra nell’atmosfera smettano di aumentare. “Il nostro comportamento con i gas serra qui sulla Terra negli ultimi 100 anni sta avendo un effetto su come operiamo i satelliti nei prossimi 100 anni,” ha detto Linares. L’autore principale dello studio, William Parker, uno studente laureato presso AeroAstro, ha aggiunto: “L’atmosfera superiore è in uno stato fragile poiché il cambiamento climatico sconvolge lo status quo. Allo stesso tempo, c’è stato un aumento massiccio del numero di satelliti lanciati, specialmente per fornire internet a banda larga dallo spazio. Se non gestiamo attentamente questa attività e non lavoriamo per ridurre le nostre emissioni, lo spazio potrebbe diventare troppo affollato, portando a più collisioni e detriti.” Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Sustainability lunedì (10 marzo).