La scorsa settimana sono scoppiati più di 200 incendi nel sud-est degli Stati Uniti, segnando un inizio attivo della stagione annuale degli incendi nella regione. Un incendio particolarmente grande in una foresta vicino a Myrtle Beach, in South Carolina, ha costretto decine di evacuazioni e ha bruciato più di 2.000 acri di terreno. I vigili del fuoco hanno in gran parte contenuto i roghi più gravi, ma il rischio di incendi rimane alto in alcune parti della regione.
Venti forti e un periodo di siccità insolitamente lungo nel sud-est hanno facilitato l’innesco e la diffusione degli incendi. Nel frattempo, un disastro meteorologico che ha colpito l’anno scorso potrebbe fornire ampio combustibile per mantenere le fiamme accese. A settembre, l’uragano Helene ha attraversato il sud-est, scaricando più di un piede di pioggia in alcune località e abbattendo centinaia di migliaia di acri di alberi in tutta la regione.
Ora, questi alberi essiccati agiscono come esca e potrebbero bloccare l’accesso dei vigili del fuoco agli incendi. Questa combinazione mortale di distruzione alimentata dagli uragani e siccità è destinata a peggiorare con l’accelerazione del cambiamento climatico, dicono gli esperti.
Sebbene normalmente risieda sulla costa orientale, ho trascorso tutta la scorsa settimana nel sud della California a riferire sulle conseguenze degli incendi che hanno devastato parti della contea di Los Angeles a gennaio (altre storie su questo argomento arriveranno). Molte persone pensano al West come all’epicentro degli incendi negli Stati Uniti, il che è vero in alcuni modi. Ma puramente per numeri, il sud-est ha più incendi di qualsiasi altra parte del paese in un dato anno, secondo la NASA.
Questi numerosi e (per lo più) piccoli incendi si verificano principalmente in primavera e in autunno, con un’attività di picco tra marzo e maggio. Il fuoco è una parte naturale degli ecosistemi nel sud-est, spesso bruciando attraverso arbusti infestanti e permettendo alle piante native di crescere senza troppa competizione. Per le persone, la maggior parte dei problemi inizia in quella che viene chiamata l’interfaccia urbano-rurale: un numero crescente di proprietari di case nella regione vive in estrema prossimità a foreste e praterie, dove gli incendi possono facilmente invadere le proprietà.
E condizioni anormalmente secche, come quelle che la maggior parte delle Carolinas ha sperimentato dall’autunno scorso, possono rappresentare rischi elevati per le comunità WUI se si innesca un incendio.
“Non è tipico che le condizioni siano così secche come lo sono state negli ultimi mesi,” mi ha detto Lauren Lowman, professore associato di ingegneria ambientale alla Wake Forest University. ”Qualsiasi cosa, da un fulmine a una scintilla di una linea elettrica a qualcuno che decide di bruciare foglie nel proprio cortile e che poi sfugge al controllo, può portare a un incendio in tali condizioni.”
Lunedì, la polizia ha arrestato una persona per aver avviato l’incendio di Myrtle Beach bruciando detriti nel suo cortile senza prendere le necessarie precauzioni per contenere il fuoco, secondo la South Carolina Forestry Commission. Come ho riportato a novembre, le siccità creano le condizioni ideali per la diffusione degli incendi innescati dall’uomo.
Decine di altri incendi sono scoppiati in Georgia e nella Carolina del Nord occidentale, entrambe duramente colpite dall’uragano Helene. In alcune aree, gli alberi caduti possono agire come combustibile e promuovere la diffusione del fuoco a breve e lungo termine, secondo Virginia Iglesias, che studia gli effetti della variabilità climatica sui sistemi socio-ambientali all’Università del Colorado Boulder.
“Dopo l’uragano, c’erano molti alberi morti abbattuti a terra, e questo permette alla luce solare di raggiungere il suolo,” ha detto Iglesias. “E con ciò, è più facile che la biomassa si essicchi, promuovendo il fuoco se c’è un’ignizione. Questo è a breve termine. Un’altra conseguenza di questi incendi è che rappresentano un problema di accesso per i vigili del fuoco. Quindi ci sono molti tronchi che bloccano le strade.”
Questo è successo la scorsa settimana nella contea di Polk, in Carolina del Nord, dove i vigili del fuoco hanno faticato a navigare tra gli alberi caduti e a contenere un incendio di quasi 500 acri nell’area, riporta Blue Ridge Public Radio. Questi alberi caduti possono essere un fastidio per gli incendi per anni dopo un uragano, in particolare nel sud-est, dove gli aghi di pino essiccati sono altamente combustibili.
Ad esempio, nel 2018, l’uragano Michael ha decimato circa 1,3 milioni di acri di habitat di pino a foglia lunga nel Panhandle della Florida, che successivamente si è essiccato e ha alimentato l’incendio di Bertha Swamp Road nel 2022 che ha bruciato più di 33.000 acri.
Alcuni esperti di incendi sono anche preoccupati che l’ulteriore luce solare sul paesaggio possa innescare la crescita di piante come il rododendro e l’alloro di montagna negli Appalachi meridionali, che bruciano intensamente se prendono fuoco.
“E ora abbiamo piena luce solare su queste aree che prima non ricevevano piena luce solare,” ha detto Gary C. Wood, un ex lavoratore del N.C. Forest Service che ora coordina le strategie di gestione degli incendi per il Wildland Fire Leadership Council’s Southeast Region, al Post and Courier. “Quindi quella roba potrebbe davvero aumentare, in termini di crescita, e questo avrà un potenziale impatto dal punto di vista della lotta agli incendi.”
Combattere il fuoco con il fuoco: Sebbene un ampio corpo di ricerca mostri chiaramente che il cambiamento climatico sta alimentando incendi più intensi a ovest, gli scienziati stanno ancora approfondendo la connessione climatica diretta per gli incendi nel sud-est. Ma alcuni studi mostrano che il riscaldamento sta creando condizioni in cui gli incendi prosperano in tutta la regione.
“Le siccità sono destinate a diventare più intense e più frequenti nel sud-est e in molte altre aree del paese a causa del cambiamento climatico,” ha detto Iglesias. Questo potrebbe aumentare drasticamente la quantità di foresta bruciata negli Appalachi meridionali, secondo uno studio del 2024.
Per combattere questo, i gestori forestali in questa regione spesso innescano incendi pianificati e contenuti noti come incendi prescritti, che aiutano a eliminare le piante secche prima che possano alimentare incendi più grandi. Tuttavia, ci sono alcuni ostacoli a questa strategia. Più del 50 percento dei 751 milioni di acri di foresta negli Stati Uniti è di proprietà privata, e questi proprietari decidono come gestire la loro terra. Ciò significa che le agenzie governative devono ottenere il permesso dai proprietari di case prima di abbattere alberi caduti dopo una tempesta o di consentire incendi prescritti sulla loro terra. C’è una crescente spinta da parte di alcuni gruppi per aiutare i proprietari di case in Carolina del Nord ad abbracciare questa strategia di controllo degli incendi, riporta Grist.
Un altro ostacolo è che il cambiamento climatico potrebbe ridurre il numero di giorni in cui i gestori del territorio possono praticare incendi prescritti nel sud-est, secondo uno studio del 2024. La vegetazione deve essere abbastanza secca da accendersi e bruciare, ma le temperature e i venti dovrebbero essere moderatamente bassi per prevenire che l’incendio sfugga al controllo, condizioni che stanno diventando meno prevedibili con l’aumento delle temperature globali. Come gli incendi, anche gli incendi prescritti possono rilasciare inquinamento atmosferico, che può influire negativamente sulla qualità dell’aria. Il mio collega Lee Hedgepeth ha trattato questo problema, che attualmente si sta verificando a Birmingham, in Alabama.
Allo stesso tempo, l’amministrazione Trump ha imposto blocchi di finanziamenti e assunzioni ai programmi che supportano la lotta agli incendi boschivi nelle ultime settimane, lasciando ampie aree del paese impreparate ad affrontare grandi incendi, dicono gli esperti.
Altre notizie importanti sul clima
Una petroliera battente bandiera statunitense e una nave da carico si sono scontrate al largo della costa britannica, provocando un’esplosione e un incendio nel Mare del Nord, riportano Lauren Frayer e Fatima Al-Kassab per NPR. L’operatore della petroliera con sede in Florida, Crowley Maritime, ha dichiarato che la sua nave è stata colpita mentre era ancorata e che il carburante per jet sta ora riversandosi nell’oceano. I funzionari governativi e gli ambientalisti sono preoccupati per i potenziali impatti di questa fuoriuscita, che potrebbe danneggiare la vita marina e persistere nelle acque per mesi a venire.
Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha annunciato venerdì scorso che sta terminando tutti i suoi finanziamenti per la “ricerca nelle scienze sociali,” che include molti studi sul cambiamento climatico. Nelle parole del Segretario alla Difesa Pete Hegseth, il DOD “non si occupa di sciocchezze sul cambiamento climatico,” secondo il suo post su X. Tuttavia, l’agenzia ha storicamente finanziato numerosi progetti legati al clima, in gran parte relativi a come il riscaldamento globale sta aumentando l’instabilità nei paesi poveri di risorse e minacciando la sicurezza nazionale.
Nel frattempo, il Segretario all’Energia Chris Wright ha dichiarato che l’amministrazione Trump “porrà fine alle politiche irrazionali e quasi religiose dell’amministrazione Biden sul cambiamento climatico che imponevano sacrifici senza fine ai nostri cittadini,” riporta Spencer Kimball per CNBC. Wright ha promesso di spostare gli investimenti dall’energia rinnovabile al gas naturale, l’industria da cui proviene.
L’amministrazione Trump sta anche eliminando la scienziata capo e esperta di clima della NASA Katherine Calvin, così come circa altri 20 dipendenti dell’agenzia spaziale, riporta Kenneth Chang per il New York Times. Lo spazio non è immune agli impatti del riscaldamento globale sulla Terra: uno studio pubblicato lunedì ha scoperto che il cambiamento climatico sta causando la permanenza dei detriti spaziali sopra il nostro pianeta per periodi più lunghi. Ciò potrebbe ostacolare la nostra capacità di operare satelliti e veicoli spaziali, dicono i ricercatori.
Le popolazioni di farfalle negli Stati Uniti continentali sono diminuite del 22 percento dal 2000, secondo un nuovo studio. Analizzando quasi 77.000 indagini sulle farfalle negli ultimi decenni, i ricercatori hanno scoperto che l’abbondanza di farfalle è diminuita in media dell’1,3 percento ogni anno, il che potrebbe non sembrare molto ma è “catastrofico e triste” nel contesto, ha detto David Wagner, un entomologo dell’Università del Connecticut che non ha partecipato allo studio, all’Associated Press.
“In soli 30 o 40 anni stiamo parlando di perdere metà delle farfalle (e altra vita insettile) su un continente!” ha detto Wagner in un’email all’AP. “L’albero della vita viene spogliato a tassi senza precedenti.”