Cieli scuri sopra i migliori siti astronomici del mondo potrebbero essere rovinati da un nuovo progetto energetico

La Via Lattea brilla sopra l’Osservatorio Paranal dell’ESO nel Deserto di Atacama, nel nord del Cile. Una centrale energetica verde che si prevede di costruire nel Deserto di Atacama potrebbe aumentare la luminosità del cielo notturno in uno dei luoghi astronomici più preziosi del mondo fino al 35%, ha rivelato un nuovo studio. Un tale aumento influenzerebbe seriamente le osservazioni scientifiche condotte da alcuni dei telescopi più grandi e costosi del mondo, ostacolando il progresso scientifico nella nostra comprensione dei fenomeni più intriganti dell’universo. Il sito astronomico in pericolo è il Monte Paranal, dove si trova il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO). Una struttura di produzione di idrogeno verde di 3.000 ettari, chiamata INNA, è stata proposta dalla società statunitense AES Energy, che ha presentato una valutazione dell’impatto ambientale all’Agenzia Cilena per l’Impatto Ambientale a fine dicembre. Mentre un portavoce di AES Energy aveva precedentemente dichiarato che il progetto causerà un “aumento massimo della luminosità naturale del cielo” su Paranal di un trascurabile 0,27%, gli esperti dell’ESO prevedono un impatto molto più significativo. Un nuovo studio rilasciato dall’ESO calcola che il cielo notturno sopra il VLT potrebbe illuminarsi fino al 35%, poiché il telescopio si trova a meno di 11 chilometri dal sito prospettico di INNA. Questo è un aumento sorprendente che ostacolerebbe seriamente la capacità del telescopio di osservare esopianeti, studiare le galassie più lontane e rilevare asteroidi in avvicinamento. “Le cifre sull’inquinamento luminoso che stiamo riportando assumono che il progetto installerà le luminarie più moderne disponibili in modo da minimizzare l’inquinamento luminoso,” ha detto Andreas Kaufer, Direttore delle Operazioni dell’ESO e autore principale dello studio, in una dichiarazione che accompagna il nuovo studio dell’ESO. “Tuttavia, siamo preoccupati che l’inventario delle fonti di luce pianificate da AES non sia completo e adatto allo scopo. In tal caso, i nostri risultati già allarmanti sottovaluterebbero l’impatto potenziale del progetto INNA sulla luminosità del cielo di Paranal.” Il VLT, un interferometro composto da quattro telescopi larghi 8,5 metri che lavorano insieme come uno solo, è uno degli strumenti astronomici più potenti del mondo. Ha catturato la prima immagine di un esopianeta e tracciato stelle vicino al buco nero al centro della galassia della Via Lattea, tra altri successi. Il telescopio, oltre alle sue dimensioni, beneficia del cielo eccezionalmente scuro sopra il Monte Paranal, che è il meno inquinato dalla luce tra tutti i principali luoghi astronomici del mondo occidentale. La costruzione di INNA ridurrebbe seriamente la portata scientifica del VLT. “Costruiamo i telescopi più grandi e potenti, nel miglior posto sulla Terra per l’astronomia, per permettere agli astronomi di tutto il mondo di vedere ciò che nessuno ha mai visto prima,” ha detto Itziar de Gregorio-Monsalvo, Rappresentante dell’ESO in Cile, nella dichiarazione. “L’inquinamento luminoso da progetti come INNA non solo ostacola la ricerca, ma ruba la nostra visione condivisa dell’universo.” Non è solo il VLT a soffrire. L’Osservatorio del Cherenkov Telescope Array, attualmente in costruzione a Paranal, subirà un aumento del 50% dell’inquinamento luminoso a causa di INNA, poiché si trova a malapena a 5 chilometri dalla prevista centrale a idrogeno. Il progetto influenzerà anche l’Extremely Large Telescope (ELT), un mega-telescopio a luce visibile con uno specchio largo quasi 38 metri, che sarà il più grande del mondo una volta completato verso la fine di questo decennio. Lo studio dell’ESO stima che il cielo sopra l’ELT potrebbe illuminarsi del 5%, il che è sufficiente per influenzare le osservazioni esigenti che è stato costruito per eseguire. L’ESO ha condotto lo studio in collaborazione con l’esperto canadese di inquinamento luminoso Martin Aubé utilizzando modelli di inquinamento luminoso all’avanguardia. Il team ha utilizzato dati pubblicamente disponibili dalla valutazione dell’impatto ambientale di INNA presentata da AES. La società stima che il complesso richiederà oltre 1.000 luci artificiali. Un portavoce di AES ha dichiarato che il progetto rispetterà “i più alti standard di illuminazione nel suo design” come richiesto dai regolamenti stabiliti dal Ministero dell’Ambiente del Cile per prevenire l’inquinamento luminoso e proteggere la qualità astronomica dei cieli notturni, la salute delle persone e la biodiversità. Oltre all’inquinamento luminoso, ci sono altri impatti che gli osservatori possono aspettarsi di sperimentare. Lo studio dell’ESO ha anche scoperto che le turbine eoliche di INNA agiteranno l’atmosfera sottile e tranquilla sopra il Deserto di Atacama. La turbolenza risultante nell’aria influenzerà ulteriormente le osservazioni astronomiche, causando un effetto scintillante negli oggetti dello spazio profondo visti dalla Terra. L’ESO stima che le condizioni di osservazione potrebbero peggiorare fino al 40% a causa delle turbine. “Presi insieme, questi disturbi minacciano seriamente la viabilità attuale e a lungo termine di Paranal come leader mondiale in astronomia, causando la perdita di scoperte chiave sull’universo e compromettendo il vantaggio strategico del Cile in questo settore,” dice de Gregorio-Monsalvo, rappresentante dell’ESO in Cile. “L’unico modo per salvare i cieli incontaminati di Paranal e proteggere l’astronomia per le future generazioni è trasferire il complesso INNA.” L’ESO presenterà il rapporto alle autorità cilene come parte del Processo di Partecipazione dei Cittadini in risposta alla valutazione ambientale di INNA. L’inquinamento luminoso è un problema importante che colpisce gli osservatori astronomici in tutto il mondo. Il sito di Paranal è uno dei pochi rimanenti al mondo dove l’inquinamento luminoso finora rimane trascurabile. Il cielo notturno incontaminato combinato con la secchezza dell’aria di Atacama forniscono le migliori condizioni per lo studio astronomico in tutto il mondo.