Le acque del Lago Michigan brillano lungo tutto il lato est di Chicago, fornendo quasi un miliardo di galloni di acqua potabile al giorno ai residenti della regione. Sotto la città, 65 miglia di tunnel d’acqua formano una rete complessa per consegnare quest’acqua ai residenti, parte della quale scorre attraverso Stickney, Illinois, sede del più grande impianto di trattamento delle acque reflue del mondo. Gran parte di quest’acqua finirà scaricata nel fiume Mississippi, dove raggiungerà e influenzerà le comunità fino al Golfo del Messico. E nelle acque del Lago Michigan, come nel 45 percento delle acque negli Stati Uniti, si nasconde una classe tossica di sostanze chimiche chiamate sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS.
Le PFAS si trovano comunemente nei processi di produzione e nei beni di consumo da decenni. Possono entrare nel sistema idrico attraverso processi industriali, ma la maggior parte dell’inquinamento da PFAS nell’acqua proviene dai rifiuti domestici, come detersivi per bucato, saponi e cosmetici. Spesso chiamate “sostanze chimiche eterne” perché non si degradano mai naturalmente, le PFAS possono accumularsi nel corpo nel tempo, comportando rischi per la salute come alcuni tipi di cancro, danni al fegato, problemi alla tiroide, diminuzione dell’efficacia dei vaccini e aumento del rischio di difetti alla nascita.
Le PFAS sono state trovate in tutti i Grandi Laghi, che costituiscono l’84 percento dell’acqua dolce superficiale del Nord America. E ci sono pochissimi modi per rimuovere queste sostanze chimiche. Secondo l’Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA), la composizione chimica delle PFAS e il fatto che si dissolvano in acqua significa che “le tecnologie tradizionali di trattamento dell’acqua potabile non sono in grado di rimuoverle.”
Nell’aprile 2024, l’EPA ha stabilito un livello normativo nazionale per le sostanze chimiche PFAS nell’acqua potabile. E nel novembre 2024, Chicago ha eletto nuovi membri nel consiglio del Metropolitan Water Reclamation District (MWRD), un’agenzia governativa che si occupa di quasi tutte le questioni legate all’acqua nell’area metropolitana di Chicago. Per meglio o peggio, i nuovi membri del MWRD, i progetti innovativi legati alle PFAS nelle università di Chicago, i nuovi standard dell’EPA e il ritorno del presidente Donald Trump alla Casa Bianca stanno portando una serie di cambiamenti nel paesaggio potenzialmente mortale delle PFAS.
L’EPA ha stabilito livelli normativi per le sostanze chimiche PFAS più comuni—acido perfluorooctanoico (PFOA) e perfluorooctano sulfonato (PFOS)—a quattro parti per trilione. Secondo il metodo di test attualmente utilizzato dall’EPA, le PFAS non sono rilevabili fino a quando il livello non è pari o superiore a due parti per trilione, riducendo la differenza tra “rilevabile” e “pericoloso.”
L’Agenzia per la Protezione Ambientale dell’Illinois (IEPA) ha stabilito linee guida per i livelli di PFAS nell’acqua potabile a livello statale nel 2021, ma questi livelli raccomandati non sono applicabili e variano anche dai livelli federali, con l’IEPA che stabilisce uno standard per il PFOA a 2 ppt e per il PFOS a 14 ppt. Ad aprile 2024, alcune città nell’area metropolitana di Chicago stavano testando livelli di sostanze chimiche PFAS nell’acqua potabile superiori ai livelli raccomandati, secondo i dati dell’IEPA.
Sebbene il governo statale e federale stabilisca livelli che ritiene raggiungibili in base ai metodi attuali, “non esiste un livello accettabile per la salute umana,” ha detto Sharon Waller, ingegnere idrico e neoeletta commissaria del MWRD. Si stima che il 97 percento delle persone negli Stati Uniti abbia livelli rilevabili di PFAS nel sangue, secondo l’organizzazione di advocacy Earthjustice.
Attualmente, non esistono standard federali applicabili per i livelli di PFAS in nulla tranne che nell’acqua potabile—e non ci sono standard applicabili a livello statale oltre l’acqua potabile in Illinois.
Le PFAS possono entrare nei corpi umani attraverso l’inalazione di polvere contaminata, l’applicazione dermica di prodotti contenenti PFAS e il consumo di cibi o prodotti contenenti PFAS. Nonostante il PFOA e il PFOS siano designati dalla legge federale come sostanze pericolose, ci sono linee guida e restrizioni molto limitate per il loro uso nei prodotti di consumo. Il panorama delle regolamentazioni sulle PFAS sta cambiando rapidamente e varia sostanzialmente da stato a stato.
“Questo ci mette davvero in difficoltà per la salute pubblica,” ha detto Waller. “Siamo professionisti della salute pubblica. Dobbiamo campionare. Dobbiamo porre le domande difficili e campionare senza paura.”
Non ci sono nemmeno regolamenti federali per una città che testa le sue acque reflue o rimuove le PFAS da esse, sebbene l’11 marzo 2025, la Camera dell’Illinois abbia avanzato due progetti di legge relativi alle PFAS; uno che potenzialmente vieterebbe la vendita di beni di consumo commerciali contenenti PFAS, e uno che creerebbe un Comitato di Protezione dei Cittadini dalle Acque Reflue PFAS per formulare un piano per la pulizia delle PFAS dalle vie d’acqua e dall’acqua potabile all’interno dello stato.
L’Illinois sta anche includendo requisiti di campionamento nei permessi del Sistema Nazionale di Eliminazione degli Scarichi Inquinanti mentre vengono rinnovati, il che dovrebbe introdurre gradualmente il test delle PFAS nelle acque reflue e nei biosolidi nel corso della durata di rinnovo del permesso di 5 anni. Per Chicago, una città altamente popolata che preleva principalmente acqua pulita dal Lago Michigan e poi la utilizza e la spinge a valle, in particolare verso le terre agricole del Midwest, la mancanza di regolamentazione per lo scarico è di notevole preoccupazione.
Waller dice che c’è un disincentivo per le infrastrutture pubbliche a campionare le PFAS in qualsiasi cosa non siano legalmente obbligate a farlo. Questo perché se le PFAS vengono rilevate, il comune è legalmente e finanziariamente responsabile per la pulizia delle PFAS ai sensi del Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act e del Safe Drinking Water Act. Il processo può essere rovinosamente costoso e distruttivo per le imprese locali, in particolare le fattorie, che spesso utilizzano biosolidi provenienti dagli impianti di trattamento delle acque reflue, alcuni dei quali sono contaminati con PFAS, per fertilizzare i raccolti.
A causa di ciò, dice Waller, le utility idriche private sono talvolta in grado di campionare molteplici fonti in modo anonimo senza preoccupazioni finanziarie. Le utility pubbliche, al contrario, dice Waller, sono vincolate dalla loro responsabilità verso i contribuenti a non partecipare a ricerche che potrebbero potenzialmente portare a costose cause legali.
“Dobbiamo assicurarci che i produttori di PFAS siano ritenuti responsabili in modo che noi come contribuenti non siamo responsabili per un problema che non abbiamo creato,” ha detto Cameron Davis, un membro del consiglio del MWRD. “Se la responsabilità non inizia e finisce con il produttore, diventa un vero problema per la società.”
Nonostante sia un’organizzazione pubblica, il MWRD ha condotto test sulle PFAS nei loro impianti di recupero delle acque nel 2023 e 2024 e ha ispezionato circa 430 strutture industriali vicine per “evidenza di uso attuale o storico di PFAS,” e prevede di continuare a ispezionare e campionare “utenti industriali prioritari con un alto potenziale di scarico di PFAS,” ha detto il presidente del MWRD Kari Steele in una dichiarazione.
La città di Chicago ha anche testato la sua acqua nell’ottobre 2024, e ha trovato livelli di PFAS non rilevabili nell’acqua potabile di Chicago. Ma l’acqua consegnata ai sobborghi interni della città sta testando a livelli rilevabili. Le comunità più lontane dalla città hanno registrato livelli di PFAS superiori a quelli raccomandati. Nel 2021, un parco di roulotte a Rockford, a ovest di Chicago, ha dovuto sigillare il pozzo da cui prelevava acqua a causa di livelli di PFAS quasi doppi rispetto al livello di consulenza nazionale dell’EPA, che all’epoca era di 70 ppt.
Waller vede limitare le PFAS alla fonte—nella produzione—come una necessità, in modo che gli sforzi di bonifica non siano eternamente in ritardo mentre più sostanze chimiche eterne vengono versate nell’ambiente.
“L’industria dell’acqua vuole essere esonerata [perché non ha creato il problema]. Ma se esoneri le industrie dell’acqua, chi lo pulirà? Se non devono pulirlo, allora torna direttamente nell’ambiente,” ha detto Waller. “Quello di cui abbiamo veramente bisogno è un divieto delle PFAS. Dobbiamo chiudere il rubinetto prima di pulire il disordine. In questo momento, stiamo usando i soldi dei contribuenti per rimuoverlo dall’acqua potabile e per rimborsare gli agricoltori [le cui fattorie hanno dovuto essere chiuse a causa della contaminazione da PFAS], mentre lo stiamo ancora aggiungendo all’ambiente. È uno spreco di soldi dei contribuenti.”
Limitazioni sulla produzione di PFAS sono state imposte dall’EPA federale nel 2023 e 2024, richiedendo ai produttori che utilizzano PFAS di segnalare il loro utilizzo e consentire la revisione da parte dell’EPA. L’Illinois, in particolare, è uno dei primi 10 stati di produzione della nazione.
Waller vede il Maine come un esempio per l’Illinois. Lo stato leader nella gestione delle PFAS, il Maine, ha condotto un divieto “graduale” delle PFAS per settore produttivo, testa estensivamente le PFAS—nel suolo, nelle acque sotterranee, nei biosolidi e altro—e ha prioritizzato i costi sanitari dell’esposizione alle PFAS rispetto ai costi finanziari della bonifica delle PFAS.
Per Chicago, gli effetti negativi sulla salute causati dall’ambiente—oltre a quelli dell’esposizione alle PFAS—sono già un problema prevalente. La città ha tassi disparati di problemi di salute e una minore aspettativa di vita nei lati sud e sud-ovest che sono correlati alla razza. Nel 2022, il Dipartimento per l’Edilizia Abitativa e lo Sviluppo Urbano ha trovato Chicago non conforme a certi atti sui diritti civili e sull’edilizia abitativa quando ha facilitato il trasferimento di un impianto di riciclaggio di metalli in un quartiere prevalentemente nero e ispanico.
L’esposizione alle PFAS può aggravare i problemi di giustizia ambientale esistenti. Le sostanze chimiche PFAS hanno già dimostrato di colpire in modo sproporzionato le comunità a basso reddito e le comunità di colore, in particolare quelle vicino alle discariche. Uno studio del 2023 pubblicato dai ricercatori della Harvard T.H. Chan School of Public Health ha indicato che le comunità di colore affrontano tassi sproporzionati di inquinamento da PFAS, specificamente nell’acqua potabile. La mancanza di regolamentazione estensiva e di test regolari rende il problema esistente più difficile da risolvere.
“E se esoneri le industrie dell’acqua, chi lo pulirà? Se non devono pulirlo, allora torna direttamente nell’ambiente.” — Sharon Waller, Metropolitan Water Reclamation District
E poiché il presidente Trump ha tagliato i programmi di giustizia ambientale all’EPA e al Dipartimento di Giustizia il mese scorso, queste discrepanze probabilmente peggioreranno prima di migliorare.
“Questo non è solo un problema delle comunità svantaggiate. Questo non è solo un problema delle comunità benestanti. Questo è un problema di ogni comunità,” ha detto Davis, che in precedenza ha lavorato con l’amministrazione Obama per coordinare l’investimento di 2 miliardi di dollari per il restauro dei Grandi Laghi, incluso l’investimento nel monitoraggio dei contaminanti emergenti, prima di unirsi al MWRD.
Il MWRD è in una campagna di educazione pubblica riguardante le PFAS—il suo Dipartimento di Monitoraggio e Ricerca condivide aggiornamenti online e nelle newsletter, evidenziando la legislazione in cambiamento riguardante la qualità dell’acqua e aggiornamenti riguardanti le ispezioni in corso del MWRD.
Il distretto sta anche lavorando con la città di Chicago per implementare nuove tecnologie di rimozione delle PFAS, così come con la Northwestern University per investigare e testare nuovi modi per rimuovere le PFAS dall’acqua.
“Il MWRD ha offerto di fornire campioni d’acqua per lo sviluppo di tecnologie su scala di laboratorio e un sito di test per test su scala pilota,” ha detto Steele in una dichiarazione. “Inoltre, la Northwestern University ha accesso ai dati standard di analisi dell’acqua pubblicamente disponibili che il MWRD conduce regolarmente per il flusso attraverso l’impianto di recupero delle acque O’Brien.”
Nel 2022, il dipartimento di chimica della Northwestern ha guidato un nuovo modo, molto più semplice e più economico, di distruggere le PFAS.
Il processo, scoperto da un team guidato dal professor William Dichtel, consiste semplicemente nel riscaldare le PFAS in dimetilsolfossido, un solvente abbastanza comune. Questo fa sì che il gruppo di testa delle PFAS—una parte che frequentemente contiene atomi di ossigeno o idrogeno, piuttosto che fluoro, come nel resto della catena—si disconnetta, srotolandolo efficacemente. Ciò che rimane è il fluoruro, che Dichtel chiama “la forma più sicura di fluoro.”
Attualmente il team di Dichtel ha srotolato 10 tipi di PFAS, inclusi due dei tipi più comuni: PFOA e GenX. Sebbene il lavoro di Dichtel sia attualmente ancora in fase sperimentale di laboratorio, offre un barlume di speranza.
Altre istituzioni di Chicago stanno facendo il loro lavoro per risolvere il problema delle PFAS. A settembre, il College of Engineering dell’Università dell’Illinois a Chicago ha ricevuto una sovvenzione di due anni di 865.000 dollari come parte del programma Great Lakes ReNEW, un’iniziativa collaborativa con più di partner di ricerca in tutto il Midwest. Nel progetto, l’UIC lavorerà con il Laboratorio Nazionale di Argonne per testare nuove tecnologie per rimuovere le PFAS dall’acqua.
Ma con l’amministrazione Trump che pianifica di tagliare il budget dell’EPA fino al 65 percento e minaccia le leggi esistenti sulla qualità dell’acqua, il diritto di ogni americano di accedere a un’acqua pulita e sicura è a rischio.
“L’acqua è qualcosa che tutti abbiamo in comune,” ha detto Davis. “E in questi giorni, abbiamo bisogno di avere il più possibile in comune tra di noi.”