I funzionari sanitari del New Mexico hanno annunciato che Betsy Arakawa, pianista classica, imprenditrice e moglie del rinomato attore Gene Hackman, è morta a causa di una rara malattia nota come sindrome polmonare da hantavirus (HPS). “Questa tragica morte ci ricorda che l’hantavirus rimane una seria preoccupazione per la salute pubblica nel nostro stato,” ha dichiarato Erin Phipps, veterinaria della sanità pubblica statale per il Dipartimento della Salute del New Mexico, in una dichiarazione. “Sebbene i casi siano relativamente rari, il tasso di mortalità è significativo.”
Cos’è la sindrome polmonare da hantavirus? L’HPS è una malattia grave causata da una famiglia di virus noti come hantavirus, anche se il membro più comune della famiglia a causare la malattia negli Stati Uniti è il virus Sin Nombre. Si diffonde principalmente attraverso il topo cervo, con le persone che si infettano quando sono esposte alla sua urina, escrementi o saliva. Ad esempio, alcune persone possono contrarre il virus respirando aria contaminata mentre puliscono dopo i topi, o toccando qualcosa di contaminato e poi toccandosi il naso o la bocca senza prima lavarsi le mani. Il virus non si diffonde tra le persone.
Sebbene l’HPS sia considerata una malattia respiratoria – il che significa che colpisce i polmoni – alcuni dei primi sintomi includono affaticamento, febbre e dolori muscolari, e in alcune persone, mal di testa, vomito e diarrea. Di conseguenza, potrebbe essere scambiata per qualcosa come l’influenza o un’infezione gastrointestinale. Questi sintomi tipicamente compaiono tra una e otto settimane dopo essere entrati in contatto con un roditore infetto. Tuttavia, circa quattro-dieci giorni dopo la comparsa dei sintomi iniziali, le persone infette da HPS possono sviluppare tosse e difficoltà respiratorie. Questo perché il virus causa la perdita di fluidi dalle cellule nei polmoni, riempiendo i polmoni di liquido. Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), il 38 percento delle persone che sviluppano questi sintomi respiratori rischia di morire a causa della malattia.
Come viene trattata l’HPS? Non esiste un trattamento specifico per l’HPS, quindi il recupero dall’infezione di solito comporta molto riposo, idratazione e affrontare i sintomi specifici. Ad esempio, le persone che hanno difficoltà a respirare potrebbero aver bisogno di ossigenoterapia. Il fattore cruciale quando si tratta di trattare l’HPS è il tempismo; una volta nelle fasi acute della malattia, i pazienti possono deteriorarsi rapidamente. “È importante che le persone con HPS inizino il trattamento il prima possibile per migliorare le loro possibilità di recupero,” afferma il CDC. “L’HPS è fatale in quasi quattro persone su dieci che sono infette.”
Quanto è comune l’HPS negli Stati Uniti? Gli Stati Uniti hanno iniziato a monitorare i casi di HPS nel 1993, e alla fine del 2022, c’erano stati un totale di 834 casi segnalati nel paese. Nel New Mexico, dove vivevano Arakawa e Hackman, ci sono stati 129 casi segnalati di HPS tra il 1975 e il 2023, e sette l’anno scorso.
Come può essere prevenuta l’HPS? Uno dei principali modi per ridurre il rischio di contrarre l’HPS è prendere misure per tenere fuori i roditori, come sigillare eventuali buchi negli edifici, posizionare trappole e conservare il cibo per animali e i rifiuti in contenitori a prova di roditore. Conservare cose come fieno, legna e compost – dove i roditori potrebbero voler fare una casa accogliente – lontano dalle abitazioni può anche aiutare. Naturalmente, è più facile a dirsi che a farsi tenere fuori i topi. Nei luoghi dove potrebbero essere stati, come garage, capannoni e cantine che non sono stati aperti per un po’, si raccomanda di arieggiarli per almeno un’ora prima di entrare. Se ci sono escrementi e urina di topo quando si entra, non spazzare o aspirare – disinfettare prima, poi indossare dei guanti di gomma, pulire con un tovagliolo di carta, e poi gettare immediatamente il tovagliolo di carta e lavarsi le mani.
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