Questo ha aiutato i nostri cervelli a pensare simbolicamente? (Denis-Art/iStock/Getty Images Plus)
Oggi gli esseri umani parlano più di 7.000 lingue. Per quanto possano sembrare diverse, i ricercatori sostengono in una nuova revisione che tutte derivino da un unico albero genealogico linguistico emerso prima che la nostra specie si dividesse in popolazioni distinte 135.000 anni fa. Entro 100.000 anni fa, questa rivoluzione verbale era ormai radicata nel comportamento dell’Homo sapiens, visibile archeologicamente nel nostro uso del simbolismo nelle decorazioni corporee e nelle incisioni.
“Ogni popolazione che si è ramificata in tutto il mondo ha una lingua umana, e tutte le lingue sono correlate,” dice il linguista del MIT Shigeru Miyagawa. “Penso che possiamo dire con una buona dose di certezza che la prima divisione è avvenuta circa 135.000 anni fa, quindi la capacità linguistica umana doveva essere presente già allora, o prima.”
Incisioni su gusci d’uovo di 60.000 anni fa suggeriscono che gli esseri umani usavano significati simbolici. Miyagawa e colleghi hanno esaminato la letteratura scientifica e trovato 15 studi che giungono alla stessa conclusione nonostante l’uso di metodi diversi. Analisi del genoma completo, del cromosoma Y e del DNA mitocondriale indicano tutte che l’Homo sapiens si è fratturato per la prima volta in popolazioni distinte circa 135.000 anni fa.
“Se la capacità linguistica si fosse sviluppata più tardi, ci aspetteremmo di trovare alcune popolazioni umane moderne senza lingua, o con qualche modalità di comunicazione fondamentalmente diversa,” sostengono i ricercatori nel loro articolo. “Nessuna delle due cose è vera.”
Un ritardo tra l’emergere del linguaggio umano e la sua apparizione diffusa nei reperti archeologici suggerisce che questo nuovo livello di comunicazione abbia modellato i comportamenti caratteristici umani, dall’ascesa dell’incisione sistematica alle sepolture dei nostri morti, crede il team. Tali comportamenti sono stati localizzati solo sporadicamente prima di allora. Oggetti decorativi, come queste perline di conchiglia di 75.000 anni fa dall’Africa, sono un altro esempio di simbolismo.
“In qualche modo ha stimolato il pensiero umano e ha aiutato a creare questo tipo di comportamenti,” dice Miyagawa. “Se abbiamo ragione, le persone stavano imparando l’una dall’altra [grazie al linguaggio] e incoraggiando innovazioni del tipo che abbiamo visto 100.000 anni fa.”
Altri archeologi, tuttavia, controbattono che questi cambiamenti comportamentali siano stati un accumulo più graduale, aiutato – ma non necessariamente centrato – dal linguaggio, mentre gli esseri umani sperimentavano nuovi materiali e formavano reti sociali più elaborate nel tempo.
Inoltre, la capacità di linguaggio preesiste alla nostra specie ed è presente in altri animali. Ma le prove di un uso costante del pensiero simbolico non sono state così diffuse. Mentre il modo in cui disponiamo le parole per creare significati complessi è stato rilevato in altri animali, il modo in cui gli esseri umani lo usano appare unico, almeno finora, poiché c’è ancora molto da imparare su come comunicano gli altri animali.
Usare le parole simbolicamente, come nel linguaggio figurato ad esempio “vuotare il sacco”, è un esempio del modo unico in cui usiamo il linguaggio. “Questo ci dà la capacità di generare pensieri molto sofisticati e di comunicarli agli altri,” spiega Miyagawa, sostenendo che “il linguaggio è stato il grilletto per il comportamento umano moderno.”
Questa ricerca è stata pubblicata su Frontiers in Psychology.