Noi umani amiamo follemente i fiori. Annusarli, guardarli, tagliarli e metterli in un vaso. Sulla terra ci sono fiori ovunque, ma nell’oceano c’è solo un tipo di pianta che produce fiori, e sì, hanno bisogno di essere impollinati. Le fanerogame marine sono le uniche vere piante da fiore che vivono in ambienti marini. I loro fiori si sono adattati per svolgere la funzione di qualsiasi fiore terrestre, ma con la difficoltà aggiuntiva di essere sott’acqua. Questo perché una volta erano piante terrestri, ma circa 100 milioni di anni fa, si sono immerse e non sono mai più tornate a terra.
Ora, i prati di fanerogame marine si estendono attraverso l’oceano, alcuni rappresentando la pianta più grande del pianeta poiché possono essere costituiti da un esercito di cloni. Le fanerogame marine possono anche essere incredibilmente antiche, e nel 2024 la pianta marina vivente più antica conosciuta è stata stimata avere 1.400 anni. Un bel compleanno per un po’ di verde. Le fanerogame marine cresceranno solo fino a una certa profondità poiché, come i loro antenati terrestri, si affidano alla fotosintesi per sopravvivere. Tipicamente appaiono come erbe verdi con le loro radici nel fondale marino, ma di tanto in tanto alcune specie di fanerogame marine fioriscono.
I fiori delle fanerogame marine sono belli e alcuni sembrano sorprendentemente simili a quelli terrestri. C’è stato un tempo in cui pensavamo che l’impollinazione sott’acqua fosse realizzata esclusivamente attraverso le correnti oceaniche, ma ora sappiamo che – almeno per alcune specie di fanerogame marine – non è così. Sì, i mari hanno le loro api (a volte chiamate idotee, ma di questo parleremo più avanti). Nel 2016, uno studio ha fornito prove sperimentali che i fiori marini possono essere impollinati da invertebrati. Come le api che ronzano tra le piante, i fiori della fanerogama marina Thalassia testudinum sono visitati da microscopici crostacei e vermi marini. Thalassia testudinum, nota anche come erba marina delle tartarughe. Questi minuscoli impollinatori si fermano per nutrirsi del delizioso e nutriente polline dei fiori di fanerogame marine, ma quando si spostano per trovare un’altra pianta, parte di quel polline si attacca a loro. Questo perché il fiore si è evoluto per rilasciare il suo polline avvolto in mucillagine – una sostanza appiccicosa come sembra – e mentre le creature saltano da un fiore all’altro, impollinano involontariamente le fanerogame marine.
Queste fanerogame marine potrebbero ancora impollinarsi attraverso le correnti d’acqua da sole, ma le api marine possono incoraggiare la crescita delle fanerogame marine. Molto utile considerando che, come hanno notato i ricercatori, sono tra gli ecosistemi più produttivi al mondo. “Migliorano la trasparenza dell’acqua, stabilizzano le coste e immagazzinano carbonio, e forniscono anche cibo e rifugio a una comunità faunistica diversificata,” hanno scritto in Nature Communications.
Le molte api marine
Mentre le api marine per Thalassia si riferiscono a un gruppo di organismi, un altro è stato identificato per le alghe: le idotee. Queste api idotee (te l’avevo detto che ci sarebbero state altre rime) sono state trovate comuni tra le alghe rosse e la loro presenza ha significativamente aumentato la fertilizzazione. Sono stati in grado di confermare la connessione ingrandendo gli isopodi mostrando che i loro corpi a volte raccoglievano lo sperma delle alghe come il polline che si attacca a un’ape, che le idotee potevano poi consegnare alle parti riproduttive necessarie vagando verso le piante femminili.
“La convinzione di lunga data che l’impollinazione mediata dagli animali sia assente nel mare è stata recentemente contraddetta nelle fanerogame marine, motivando indagini su altri phyla marini,” hanno scritto gli autori dell’articolo pubblicato su Science. “Questa scoperta suggerisce che la fertilizzazione mediata dagli animali potrebbe essersi evoluta indipendentemente in ambienti terrestri e marini e solleva la possibilità della sua comparsa nel mare prima che le piante si spostassero a terra.”
Fiori sott’acqua e adorabili api marine? Penso che mi piacerebbe davvero essere sotto il mare nel giardino di un polpo all’ombra.