Aurore sul gigante di ghiaccio rivelate: Foto spaziale del giorno

Le aree ciano o azzurre visibili nell’immagine a destra di Nettuno sono un bagliore aurorale rilevato dallo Spettrografo nel vicino infrarosso del James Webb Space Telescope. Le aurore sono state sovrapposte a un’immagine di Nettuno scattata dalla Wide Field Camera 3 del Telescopio Spaziale Hubble (a sinistra). Per la prima volta, il James Webb Space Telescope (JSWT) ha rivelato una brillante attività aurorale sul pianeta Nettuno. Catturare l’attività aurorale sul gigante di ghiaccio è stato un obiettivo a lungo perseguito, anche se aree simili di particelle energetiche solari intrappolate sono state con successo fotografate nelle atmosfere di Giove, Saturno e Urano. Perché è sorprendente? In precedenza, l’esistenza di attività aurorale su Nettuno era solo ipotizzata, poiché gli strumenti della sonda Voyager 2 della NASA, che sorvolò il pianeta nel 1989, e il Telescopio Spaziale Hubble non erano riusciti a catturare il bagliore. “Si è scoperto che in realtà fotografare l’attività aurorale su Nettuno era possibile solo grazie alla sensibilità nel vicino infrarosso di Webb,” ha detto Henrik Melin della Northumbria University, la cui ricerca mentre era all’Università di Leicester è stata ora pubblicata sulla rivista Nature. “È stato così sorprendente non solo vedere le aurore, ma il dettaglio e la chiarezza della firma mi hanno davvero scioccato.” Nelle immagini di Webb di Nettuno, l’aurora appare come aree azzurre o ciano più chiare sullo sfondo del pianeta blu. È lo stesso delle luci del nord o del sud sulla Terra? Il bagliore aurorale si verifica a causa della stessa interazione di base delle particelle solari che interagiscono con l’atmosfera del pianeta, ma invece di essere confinate ai poli nord e sud, le aurore di Nettuno si trovano a latitudini medie del pianeta, approssimativamente dove si trova il Sud America sulla Terra. La posizione del bagliore aurorale di Nettuno è il risultato del campo magnetico del pianeta, che è inclinato di 47 gradi rispetto all’asse di rotazione del pianeta. L’attività aurorale si verifica dove i campi magnetici di un pianeta convergono nella sua atmosfera, quindi le aurore di Nettuno si trovano lontano dai suoi poli rotazionali. Cosa possiamo imparare dalle aurore di Nettuno? La rilevazione delle aurore di Nettuno aiuterà gli astronomi a comprendere meglio come le particelle del sole interagiscono con la sua atmosfera, fornendo una nuova area di studio sui pianeti giganti di ghiaccio. I dati del Webb Space Telescope hanno anche permesso di misurare la temperatura alla sommità dell’atmosfera di Nettuno per la prima volta dal sorvolo della Voyager 2. Questi risultati potrebbero indicare perché le aurore di Nettuno non sono state viste fino ad ora. “Sono rimasto sbalordito: l’atmosfera superiore di Nettuno si è raffreddata di diverse centinaia di gradi,” ha detto Melin in un comunicato del Space Telescope Science Institute. “In effetti, la temperatura nel 2023 era poco più della metà di quella del 1989.” Dove posso saperne di più? Puoi leggere di più su Nettuno e sulle aurore sulla Terra. Puoi anche leggere come sarebbe vedere le aurore su altri pianeti e come le aurore infrarosse sono state rilevate per la prima volta su Urano nel 2023. Unisciti ai nostri Forum Spaziali per continuare a parlare di spazio sulle ultime missioni, il cielo notturno e altro ancora! E se hai un suggerimento di notizia, una correzione o un commento, faccelo sapere a: community@space.com.