Un soggiorno prolungato e inaspettato alla Stazione Spaziale Internazionale terminerà il 18 marzo 2025, condizioni meteorologiche e tecnologiche permettendo. Se tutto andrà come previsto, gli astronauti della NASA Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore torneranno sulla Terra, entrando involontariamente nella top 10 dei tempi più lunghi trascorsi nello spazio da astronauti statunitensi in una singola missione.
Un soggiorno più lungo sulla ISS
Quando Suni e Butch hanno viaggiato sulla prima Starliner con equipaggio della Boeing verso la ISS nel giugno 2024, ci si aspettava che rimanessero lì solo otto giorni. Tuttavia, la Starliner ha riscontrato problemi con i suoi sistemi di propulsione e paracadute durante il viaggio verso la ISS. Il sistema di propulsione controlla i movimenti della capsula nello spazio e i paracadute aiutano a gestire il rientro nell’atmosfera terrestre. Se la Starliner fosse un’auto, un meccanico direbbe che ci sono problemi sia con lo sterzo che con i freni.
Nonostante queste difficoltà, la NASA inizialmente aveva pianificato di riportare i due astronauti sulla Starliner nell’agosto 2024. Ma quella missione è stata annullata quando i sistemi non potevano essere riparati nello spazio né potevano essere considerati affidabili per riportare gli astronauti sulla Terra in sicurezza. La Starliner, si è sganciata dalla ISS il 6 settembre 2024 ed è tornata, senza equipaggio, a White Sands Space Harbor nel New Mexico.
Missione pianificata con SpaceX
La NASA ha poi considerato di riportare a casa l’equipaggio della Crew-9 nel febbraio 2025, con un passaggio di consegne alla Crew-10 di SpaceX. Ma anche quel piano è stato rinviato a causa della necessità di ulteriori test. La NASA ha quindi deciso di utilizzare una missione SpaceX già pianificata come servizio navetta per riportare a casa i due astronauti bloccati. Inizialmente, la Crew-9 della NASA doveva essere composta dagli astronauti Zena Cardman, Nick Hague e Stephanie Wilson, insieme al cosmonauta di Roscosmos Aleksandr Gorbunov. Wilson e Cardman sono state rimosse da quella missione per lasciare due posti liberi per Suni e Butch.
Suni e Butch tornano sulla Terra
Il comandante della NASA e il cosmonauta russo sono partiti il 28 settembre 2024 e si sono agganciati alla ISS il giorno successivo. La Crew-10 è finalmente partita per la ISS il 14 marzo 2025 e si è agganciata lì il 15 marzo 2025. Per alcuni giorni, la stazione spaziale è stata un po’ affollata con 11 astronauti a bordo provenienti da Russia, Giappone e Stati Uniti. Ci sarà più spazio una volta che Hague e Gorbunov accompagneranno Suni e Butch sulla Terra tramite la navicella SpaceX Dragon, sganciandosi alle 1:05 del 18 marzo 2025, per poi ammarare al largo della costa della Florida alle 17:57. La NASA fornirà una copertura in diretta del ritorno della Crew-9, dalla chiusura del portello all’ammaraggio.
La NASA aveva considerato di programmare un altro volo della Starliner per il 2025, ma quei piani sono ora incerti.